終戦の檻：アクトレス

002 鉄翼

巨大な鋼鉄の巨人が放つ威圧に、誰一人として抵抗できなかった。

ホール全体の空気が凝固したように重く、地面に伏せる人々の上にのしかかる。

ごく稀に、必死に嚙み殺した嗚咽が聞こえるだけだった。

ダイアナは父の傍らに伏せ、その横顔を盗み見た。

父の表情は硬く、口筋は一直線に結ばれ、顔の筋肉は強張り、眉間に刻まれた皺は峡谷のようだった。

ダイアナは再び視線をガラスの壁の外へ向けた。

あの黒いAHが、巨大な黒い銃口をホールに向け、漆黒のマズルは死の気配を放っている。

しかし、陽光はますます明るく、空はより一層青く澄んでいく。それらが、この黒いAHをいっそう場違いな存在に見せていた。

あの男が前方へ進み出て、片膝をつく姿勢で両手を高く掲げ、AHに対峙した。

「お前は誰だ？ どの部隊に所属している！」

「何をしているのか、分かっているのか！」

AHのパイロットは沈黙した。その沈黙が、現場の全員に窒息めいた重圧を与える。

ダイアナは目を細め、空港の端で風に激しく揺さぶられる木々を見つめ、心中の恐怖を紛らわせようとした。

◇

その息詰まる氛囲気の中、ダイアナは父のスーツのポケットから、携帯電話の振動音がするのを聞きつけた。

ホール内のあちこちからも、同様の音が続々と聞こえてくる。

ガラスの壁の外から、AHによる巨大な電子音声が響いた。

「メッセージを受信した者は携帯電話を取り出せ。片手のみ使用を許可する。そのまま伏せていろ！」

「全員、受信したこの口座へ送金しろ。一人頭三千万だ。」

ダイアナは、父がゆっくりと右手をスーツのポケットに滑り込み、携帯電話を取り出すのを見ていた。

父が端末を開くと、画面には送金画面が表示されている。あとはパスワードを入力するだけだった。

父はその画面から抜け出そうとしたが、端末が制御不能になっていることに気づく。

約5秒が経過した。

ダイアナは、父の親指が最後の一桁のパスワードアイコンの上で、押下をためらっているのを見つめていた。

「あと9人だ！」

AHが脅すと同時に、小銃を前方に移動させ、銃口がガラス壁にほぼ接触しそうになる。

コクピット内。ヘルメットの黒いバイザーがパイロットの表情を隠しているが、操縦桿を握る手は抑えきれずに震えていた。

その時、通信機からしわがれた電子音声が聞こえてきた。

男の怒号だ。声には怒りと焦りの感情が込められている。

「何をしている！ 馬鹿者！」

「貴様の任務は迅速に連中を始末することだ！ 報酬が足りないというのか！」

「貴様がくれた金では、借金を返すのがやっとだ」

「それに、俺だけがこんなことをしているんじゃないのは分かっている。お前の目当てのものが、連中の手にあるかもしれないだろうが」

「それは関係ない！ 確実に、迅速に遂行しろと言ったはずだ！」

「黙れ！ この金があれば、こんな生活に別れを告げられるんだ！」

「てめえが何を考えようと知ったことか。俺はここにいる全員を確実に始末できることだけを要求している」

「でなければ、来た時のように楽には帰れないと思え」

「俺なしでは、国境さえ越えられないぞ！」

「黙れ！ 分かっている！」

通信を切り、パイロットは深く息を吐き、震える手を落ち着けようとした。

人差し指をそっと操縦桿のボタンに置く。まだ抑えきれない微かな震えが残っている。

「あと一人か… このまま撃ってしまえ」

しかし、人差し指は押し下げられなかった。

あと一人で、さらに三千万円だ。

「何をしているんだ、ダイアナ？ 気は確かか！」

ダイアナの父は可能な限り声を押し殺し、ダイアナを見つめる目には理解不能な思いと、押さえきれない恐慌が満ちていた。

彼が最後の一桁を入力しようとしたまさにその時、ダイアナが携帯電話を奪い取ったのだ。

「ダメです！ 父上」

「そこの男女、何を話している！ 黙れ！」

「あと一人だ。皆を道連れにしたいのか？」

「残り5秒だ」

ダイアナと父は、AHが自分たちのことを指していると悟り、口を閉ざすしかなかった。

「5」

父はダイアナを睨みつけ、ダイアナはただ唇を結び、微かに首を振るだけだった。

両手で携帯電話をしっかりと握りしめて。

「4」

ケネス・テイラーは、我が娘がこれほどまでに陌生しく感じられたことはなかった。

ケネスは娘を見つめた。相手は恐怖で全身が止まらずに震えているのに、両手はなおも携帯電話をしっかりと握りしめている。

「3」

驚きと疑惑がケネスの脳裏を渦巻いたが、もう構っていられない。携帯電話を取り戻さなければならない。

「2」

◇

――N.C.0068 9.6 14:07

カービンは装備を整え、小走りに整備プラットフォームへと向かった。

頭上灯光が灯り、闇の中に静かに佇んでいた一台の軍緑色のAHを照らし出す。

ボディには金属構造が描く流麗で鋭いラインがある。

装甲は胴体と四肢の関節部に集中しており、このAHを分厚いというよりは、非常に軽量に見せていた。

**鉄鳥**。これがこのAHの型式だ。

ポート共和国においてこれまで最多の生産数を誇るAHである。

多種多様な武器の携行と組み合わせが可能で、動力の持続性に優れ、操作も簡便。

そして軽量設計と特別に設計された背部の翼状装甲は、空中戦に非常に適している。

開発初期の頃から、その高機動性を活かし、空中任務と対地攻撃任務で戦果を挙げ、名を馳せていた。

かの大戦以前、**鉄鳥**はポート共和国の輝きと栄光を象徴する存在だった。

そしてその後、空はもはや鳥の飛翔を許さなくなった。

カービンは無益な感傷を振り切り、整備員からヘルメットを受け取った。

「ヘルメットのバイザーはアップグレードしておいた。今回の任務で試してみてくれ」

「ただデータを採取したがっているだけだろう」

カービンは白目を向くと、素早くヘルメットを被った。

「今は違いが分からないかもしれないが、真価を発揮するのはコクピットに座り、システムと接続してからだ」

**鉄鳥**の胸部装甲がゆっくりとせり出し、両側に展開してコクピットを露わにする。

カービンは上方プラットフォームの整備員に合図を送り、準備完了を伝えると、慣れた様子でコクピットへと入った。

**鉄鳥**の胸部装甲が再び閉じると、頭部は微かに持ち上がり、面部装甲は両側から中央へと鷹のように合わさり、細長い琥珀色の眼部が橙黄色の光を放った。

周囲のプラットフォームが両側へと移動し、基部のプラットフォームは**鉄鳥**を載せてゆっくりと前方へ移動し、巨大な衝突音と共にカタパルト軌道に接続する。

軌道の両側から数本の巨大なマニピュレータアームが伸び、軍緑色の巨大なシールドを**鉄鳥**の左肩に装着させる。そして**鉄鳥**は手を伸ばし、マニピュレータアームから差し出されるG28型マークスマンライフルを受け取り、左手では短銃身のサブマシンガンを受け取った。

装備が完了すると、**鉄鳥**背部に畳まれていた翼状装甲が少しだけ展開し、両脚を軽く曲げ、準備姿勢を整えた。

カービンは、ヘルメットのバイザーが自身の視線を検知できることに気づいた。しかし、他の機能を探る間もなく、通信機にメッセージが届く。

『カービン！巡回任務は中止。直ちにK2空港へ急行せよ』

『何事だ？何が起こった？』

『緊急任務だ。敵が空港を制圧した』

『了解した』

カービンはそう言うと、両手で操縦桿を握りしめ、眼差しを鋭く研ぎ澄ませた。

「カービン・ルイス！出撃！」