終戦の檻：アクトレス

001 敵襲

『カービン！巡回任務は中止。直ちにK2空港へ急行せよ』

『何事だ？何が起こった？』

『緊急任務だ。敵が空港を制圧した』

――N.C.0068 9.6 13:41

カービンはベッドの端に座り、手のひらサイズの本を捧げ持っていた。表紙とページの隅はすでに黄ばみ、ところどころ欠けていた。

暑さに耐えかね、カービンは制服の襟元のボタンを外し、美しい鎖骨を露わにした。

部屋は蒸し風呂のようにむっとし、光も仄暗い。カービンは手を上げて汗を拭うと、本を窓から差し込む陽光の下へずらした。

その時、一陣の涼しい風が窓からそっと部屋へ踏み込み、音もなくカービンの額の前髪を撫でた。

風と共に、飛行機の轟音が高空でこだました。

遠い空の彼方からのその音は、まるで魔力を持つかのようにカービンの心を捉えた。

彼女は少し首をかしげ、視線を窓の外へ移した。

四角い窓枠が切り取った青空に、一機の白い旅客機が毛虫のように、ゆっくりと空を這っていた。

一筋の白い痕を残して。

カービンは旅客機を見つめた。何かが彼女の心を引き寄せていくようだった。

カービンは再び視線を本に戻したが、飛行機の轟音は依然として耳元に、部屋の中にこだまし続けていた。

音が完全に消え去ってから、カービンはようやく再び本に集中した。

それからカービンは静かに読み続け、部屋にはページをめくる音だけが響いていた。

放送で通知が流れるまで、カービンは本を枕元に置いた。

今日の巡回任務は彼女が担当だった。

◇

ダイアナ・テイラー、GTグループ会長の娘、テイラー家の令嬢が、この権貴たちで満たされた飛行機に乗っていた。

ダイアナは窓の外の地上を見つめていた。地上に見えるやや荒涼とした軍事基地が、次第に遠ざかっていく。

一つの疑問が彼女の脳裏に浮かんだ――なぜこの旅客機が、軍事基地の真上を飛行できるのか？

しかし、彼女は依然として、出発前の父親の強硬で不可解な態度を覚えていた。彼はこの旅の目的について一言も語らなかった。

そして、この旅客機の他の乗客の身分を考慮すれば、ダイアナはこの状況の複雑さをほぼ理解していた。

ダイアナは一旦脳裏の思考を押しとどめ、テーブルの上のグラスに残ったレモネードを一気に飲み干した。

退屈感が次第に強まっていく。父親は今、隣の席にはおらず、おそらくは他の誰かと話し込んでいるのだろう。

そしてその会話の内容は、ダイアナにとってほぼ興味がなく、むしろ幾分厭わしいものだった。

ダイアナは本を読もうと思ったが、また考えを変えた。最近のダイアナは本に集中できず、どの本も自分に合わないように感じていた。

しばらくして、ダイアナの父親は席に戻ってきた。

シルエットの良く切られたスーツを着たその中年の男は、座席に座った後、長い間口を開かなかった。

彼の顔に刻まれた深い皺は、まるで鑿で穿たれたかのようで、眼差しには厳しい威厳が宿っていた。

「ダイアナ、緊張しているか？」

「いいえ、父上」

ダイアナは窓の外を見つめながら答えた。

「今回の旅では、多くを考える必要はない。私に付いて来るだけで良い」

「はい、父上」

「それと、学校であった件については、これ以上は責めない」

「新しい学校を手配してある」

「心理カウンセラーも準備した」

「今回は──少なくとも協調するのだ」

ダイアナは答えず、ただ手を上げてスチュワードを呼び、ミルクを一杯注文した。

「温かいものでお願い」

と彼女は付け加えた。

ダイアナが静かにミルクを飲んでいる間、機内にアナウンスが流れた。

「移動禁止」のアイコンも点灯した。

「乗客の皆様、お席に戻りシートベルトをお締めください。軽い揺れが予想されます」

「まもなく着陸いたします」

ダイアナは急いでミルクを飲み干し、カップをテーブルの固定具に置いた。

窓の外には雲が湧き上がり、地上の建物が次第に大きくなっていく。着陸の瞬間、ダイアナは座席の微かな震えを感じた後、何かしらの虚無感を覚えた。

ダイアナは飛行機に乗り、空中を飛んでいる感覚がとても好きだった。

◇

ダイアナは飛行機を降り、通路を抜けてロビーへ出た。

父親は飛行機を降りるとすぐに数人に囲まれ、簡単な挨拶を交わした後、慣例通りに商業や政策上の話を始めた。

ダイアナは少し距離を置き、黙って傍らに立った。

ダイアナが人々を見回していると、一人の男が彼女の注意を引いた。その男は普通のスーツ一着だけを着ており、非常に目立たない風貌だった。

彼はひっそりと人々から離れ、数人の職員らしき人々と何か話していた。

ロビーの空港に面した側はガラスの壁で、強い日差しが外の世界を非常に明るく見せていた。ガラス壁を通して見えるのは、広々として平坦な空港、遠くの深緑色の丘、そして紺碧の空で、一幅の油絵のようだった。

ダイアナは遠くの丘から視線を戻すと、彼女の耳を苛立たせるいくつかの言葉も聞こえてきた。

「テイラーさん、こんなご旅程にお嬢様もご一緒とは、さすがに大切にされていらっしゃいますね」

「ただ心配でならぬだけだ」

「ところで、お嬢様はここ数年お見かけしませんでしたが、もう立派な美人になられましたね」

「ええ、その上品で優雅な気質は、うちの娘とは比べものになりませんよ」

「彼女も相変わらず私には多くの手を焼かせている。大袈裟に言うことはない」

「では、ついでながらに、ご令嬢にはお心に適うお相手は？」

「その話題は一旦置いておいて、先ほど話していた開発区の件について話を進めよう」

その後の中身をダイアナは聞き流し、ガラスの壁の前に立って外の広大な空港を見つめた。

よく見ると、空港周辺の木々が風に吹かれて激しく揺れ、空にはわずか数枚の薄雲がゆっくりと動いているだけだった。

ダイアナは静かに空を見つめた。地平線の淡い青色から、深宇宙へと昇る深い青まで。

ダイアナは突然、周りの世界がこれほど広大に感じられた。

◇

ダイアナが視線を外そうとしたその瞬間、彼女の脇見に、先ほどの男が突然目を見開き、恐怖に歪んだ表情を浮かべた。

「敵襲だ！皆さん、直ちに緊急出口から避難を！」

彼の叫び声はロビー全体に響き渡ったが、それはただ全ての人を呆然と立ち尽くさせただけだった。

その時、巨大な黒い影がガラスの壁の外を掠め、巨体が一瞬陽光を遮り、そして滑走路に落下した。

その黒い巨人は慣性で両脚を軽く曲げ、滑走路を一段距離滑った後、停止した。

龐大な身体が平坦な地面に落とした影は、茫漠とした暗がりを形成した。

鋼製の機体は陽光の下できらめき、金属の光沢を放っている。

左の機械腕には巨大なAK型小銃を携えている。

AHだ！

ロビー中には瞬時に悲鳴が溢れ、一部の人は反応して出口へ逃げ出したが、より多くの人はその場に呆然と立ち、この突然の状況に判断を下せずにいた。

そのAHはゆっくりと立ち上がり、頭部を回してロビーに向け、眼部の監視カメラは赤い光を発し、危険な気配がガラスの壁を通してロビーへ流れ込んだ。

彼は手中の銃を挙げ、ロビーの中の慌てふためく人々に向けた。

「全員、地上に伏せ！静かにしろ！」