僕のふわふわ

第1話

　そんなつもりじゃなかった。

本当に、そんなつもりじゃなかったんだ。あんなに泣くなんて思わなかったんだ。

　僕の目の前に、鼻をくすぐる真っ赤でふわふわの毛先が左右に揺れた。何だ？これは、髪の毛？

　真っ赤なふわふわの正体が、振り向いた。

　大きな茶色い瞳、白い肌に散らしたそばかす。ぷくぷしたまあるい頬がほんのりと紅い。頬と同じ色をした花びらみたいな唇がぷはっと開いた。

「だあれ？」

　僕を見て、茶色い瞳が輝いた。君こそ誰だ？僕は、少しの間、ポカンとしていたと思う。

「……？ふふ。変なのー」

　僕を見てくすくすと、可愛い声をあげて笑った。くそっ！何が変だって言うんだ！

「ふん、変なのはお前だ！この真っ赤なくるくる頭！」

　僕はそのふわふわな赤い髪を掴んで、引っ張り上下に揺らして言った。

「へーんだ。この真っ赤っか！」

　僕はちょっと意地になって、何か言い返したくて仕方なかった。

　その赤いふわふわは大声で泣き出した。こんなに大きな声が出る事に驚いた。

　すると、大人たちが集まって来た、

「デューイ坊ちゃま！こんな所にいらしたんですか。もう！先生が探しておられますよ」

　乳母に見つかってしまった。

　僕は数学の授業が嫌で、抜け出して、庭で木登りをしようとして、隠れていたところだった。

　赤いふわふわは泣き続けている。

「まあまあ、リリア。どこに行ったかと思ったら。お庭に出たのね」

　ふわふわの母親らしき人が、涙を拭って、ふわふわを慰めている。

「デューイ！お勉強をさぼって何しているの？」

　母様が怒った。いつもの事だ。僕は項垂れて、母様の怒りが収まるのをじっと地面を見て待っていた。

　ふと見ると、もう、ふわふわは連れて行かれてしまった。

「あの、母様、あの子……」

「リリア・ロードマン令嬢よ。あなたと婚約するのよ」

　え？婚約……？母様、僕はまだ八歳ですが……。

「リリア嬢は六歳なので、ちょうどいいの。早く決めておかないと、条件のいいご令嬢はすぐに決まってしまいますからね」

「婚約すると……どうなるの、母様」

「そりゃ、大きくなったら結婚するのよ」

　僕とあの、ふわふわが……結婚する……？。

「今日はせっかく後で顔合わせをしようと思ってたのに……。駄目じゃないの、女の子を泣かせて」

　僕は母と乳母からこってり絞られて、部屋で反省するように言いつけられた。

　僕の頭の中は、「ふわふわと結婚」という言葉がぐるぐると回った。

　＊＊＊

　婚約すると、定期的に婚約者と顔合わせをする。幼いうちは、親に連れられて、お茶会に参加する程度なのだが、僕は、しょっぱなからやらかしているので、それから顔合わせは大変な事になった。

　僕の顔を見るたびに、ふわふわが泣くのだ……。

　そんな事が何年も続いて、僕は十二歳、ふわふわは十歳になった。ふわふわは、どんどん可愛らしくなってくる。でも、僕を見ると、毛虫か何かに遭遇したような顔になり、ぷいっとそっぽを向く。

　だから、つい言ってしまうんだ。

「リリア、相変わらず真っ赤な髪だな！」

　そうなんだ。ふわふわな赤い髪は背中まで伸びて、風にゆらゆらと揺れる。

「嫌い！」

　リリアは言い捨てて、どこかに行ってしまう。ほんの一瞬顔を見るだけになってしまうのだ。

　それから、さらに数年が経った。

　僕は十八歳、ふわふわは十六歳になった。

　ふわふわは、今でも僕を毛嫌いしている。最近は顔を合わせると、すっと表情が消えてなくなり、プイっとそっぽを向く。昔から変わらない。

　だが、変わった事がある。

　僕はもう、髪の事で彼女に何か言う事ができない。

　リリアはびっくりするくらい、きれいな令嬢に成長した。長く伸びた髪は相変わらず、ふわふわできらきらで、そしていつの間にか、そばかすは消えていた。

　髪の事が言えないとなると、僕はもうどうやって会話を切り出していいか分からない。

　もう幼い子供ではないので、顔合わせでは、僕がロードマン家に出かけて行く。リリアは形だけ「ようこそ」と迎えてくれるがその後のお茶会は悲惨だ。

　リリアは黙ってお菓子をつまんで、お茶を飲む。僕は冷や汗をかいて、話す言葉もない。それなのに、僕は毎回自分から、ロードマン家を訪ねて行く。きっと来ないでくれと思われているかもしれない。

　でも、リリアが見たい。目の前でお茶を飲み、お菓子をつまむ姿が愛らしい。可愛い唇がお菓子を食べるたびに開くのが、どきどきする。

　僕は、リリアが好きだと気づくくらいには、成長していた。

　一言も口をきかず、時間になると、すくっと席を立ち、僕の帰宅を促す。「では、ごきげんよう」と型通りの挨拶をして、くるりと踵を返して、部屋に戻ってしまう。

　ああ、まずい。このままでは到底結婚生活など出来ない。それに、本当にリリアはうちに来てくれるのだろうか？

　だが、両家からこの話が破談になるような話はないし、きっと時が来たら結婚式を挙げられるはずだ。

　そのはずだったのだ……。

「デューイ。ちょっと……」

　母が険しい顔をして言う。

「何ですか、母上」

「あなた、リリア嬢にデビュタントのエスコートの申し込みはしたの？」

　え？デビュタント？申し込み……？

「……してないのね！何でしないの！」

「え？だって、婚約者なんだから……」

「それでも、申し込みはするものなの！リリア嬢、婚約者が申し込みをしないという噂が飛び交って、申し込みが殺到しているそうよ……」

　ええーーーー！なぜだ！

　婚約者は僕だ。婚約者がいる令嬢に言い寄るとは、何事か！誰だ！誰が申し込んでいるのだ！

「デューイ……確かに幼い頃に決めた縁談ですけど、あなたがそんなに嫌なら、無理強いまでするつもりはないのよ……」

　ち、違う！母上！僕は嫌なんかじゃない！

　むしろ……その逆です！

　ロードマン侯爵家とうちのグレイズナー公爵家は、派閥も同じでどこから見ても良縁だ。僕もそう思う。

　だが、結婚しないとどうにかなってしまう訳でもない。

「ロードマン家でも、公子様がそれほどお嫌なら……って、気を使って下さっていてね」

　ち、違う！違います、母上！破談になんかしないで！

「母上！します、しますから！エスコート」

「そうなの？……無理はしなくていいのよ？」

「無理なんかしていません！ちょっと、馬車を使います」

　僕は慌てて出かけて行った。エスコートの申し込みの花を買いに。確か、夜会のエスコートの申し込みは、花束を添えた手紙とかを贈ると聞いた事がある。多分、そうだ。それでいいはずだ。

　僕は赤い髪に似合う、白い花を両手で抱えきれないほど大きな花束にした。

　突然の訪問に、ロードマン家の家令は驚いていたが、庭に席を作ってくれた。そして、ほどなく、ふわふわがやって来た。

　僕は体温が二度くらい上がったような気がした。今日もふわふわのリリアは美しくて可憐だ。

　馬車の中で何回ともなく、口に出して練習した言葉を言わなければ！

　僕は跪いた。多分男が令嬢に跪くのは、正面から顔を合わせるのが恥ずかしいからだと、この時気づいた。

「リ、リリア！結婚してくれ。それからデビュタントに僕を連れて行ってくれ！」

　ああ、僕は何を言っているんだ。顔がリリアの髪の毛よりも、もっと赤いはずだ。

「公子様……？」

「ち、違うんだ。結婚は婚約してるんだから、必ずしてくれ。それと、デビュタントも、他の男は駄目だ。僕と一緒にいくんだ、リリア」

「……」

　ふーっとリリアが息を吐いた。

　だ、駄目だったのか？一緒にデビュタントに行けないのか？

「公子様は……赤い髪がお嫌いで、口もききたくないのでは？」

　ち、違う、違うんだ、リリア！全然違うんだ！

「……母がこの結婚は、無理にする必要はないと……」

「違う！違うんだ！結婚はしないと駄目なんだ。僕は君が大好きなんだ！赤いふわふわの髪が大好きだ。子供の頃からずっと、ずっと君だけが大好きなんだ！」

　……言ってしまった。

　リリアが茶色い目を、子供の頃のように大きく見開いた。ああ、僕はあの瞬間から、ふわふわのリリアが大好きだったのだ。

「本当に……？」

「本当だ！」

「でも、髪を掴んで虐めました。それに真っ赤っかって……」

「違う。きれいなふわふわでびっくりして、後は何て言っていいか分からなくて……」

「公子様は私を……」

「愛している……」

　＊＊＊

　僕はリリアの心を掴んで、デビュタントでエスコートの任を得た。周りの男たちの羨望の眼差しの中、リリアのファーストダンスの相手になれた。

　これ以上の幸せはそうない。僕が二十歳になったら、結婚できる。うちにリリアが来てくれる。ロードマン家を訪ねても、以前のように冷たくされる事はなく、リリアも僕に笑いかけてくれるようになった。

　好きなものを好きと言うのが、こんなに楽しい事だと知らなかった。可愛いリリアを遠慮なく褒めて、惜しみなく贈り物が出来る。

　婚約者の特権だ。何で今までそうしなかったのか。男に大切なのは、愛を告げる勇気だ。

　息子が出来たら、ぜひ教えてやろうと思う。

　＊＊＊

「さすがでございますわ。グレイズナー夫人。最近よく、公子様がお見えになりますの。うちのリリアも、デューイ様がいらっしゃるって、楽しみにしておりますわ」

「ほほほ。良かった事。うちのデューイも、あんなに分かりやすいのに、不甲斐ないものだから、ご令嬢にもやきもきさせてしまって」

「男というものは、気が弱いものですからねえ……。背中を押してやりませんと、動きませんのよ」

「夫と同じですわー」

「うちもですのー、ほほほ」

END