愛されればいいってもんじゃない

第1話

『神様お願い。私に一番相応しい人を授けて下さい！』

　私の願いなんてどうせ叶わないとその時は、思っていた。人間いつもまでも、祈ってばかりはいられない。少しは御利益らしきものがないと、祈りも絶えるってものですよ。

　私は二十七歳の子爵令嬢だ。それ程、裕福でも貧しくもなく、ほどほどの家門だ。大らかで優しい両親、素直で仲のいい弟、まずまず問題のない家庭だ。

　その問題のない家庭の、唯一と言っていい問題が私の結婚……。

　適齢期は十八歳、平均婚姻年齢も十八歳、そこにきて、私の二十七歳、行き遅れ。

　一体両親は何をしているのか。と、何度も両親をなじった。

「まあ、ルイーゼ。何を言うの？結婚は政略でするものではありません。お父様とお母様は本当に愛し合って結婚して、すごく幸せなの。だからね。あなたにも是非幸せになって貰いたい。だから、親の探す相手なんて、期待しないで頂戴」

　お母様、それは、怠慢というものでは……。単に面倒臭いんじゃ？

「お嬢様、やっぱり夜会ですわよ！」

「エイリン、私が何年夜会に通っていると思ってるの」

「でも、出ないと、どこで殿方とお知り合いになるのです？ご両親も探してくれなくて、お友達のお茶会ばかりいらしていて、どうやって結婚できるのですか？」

　侍女のエイリンはズバズバと指摘する。エイリン……人脈を駆使して私に良いご縁を探して来るのも、侍女の役目なんじゃないの？

　それにしても初めての夜会、デビュタントは衝撃だった。他の令嬢は、私の半分くらいのサイズで、あの腰はいったいどうなっているのか？あれでは、ご飯が食べられないじゃないの！

　そうなのだ。私はサイズがどうかしている。普通のご令嬢の倍はある。お嫁に行けない最大の原因はサイズだと、乗馬や体操の教師を雇って頑張ってみた事もある。だが、サイズが落ちるどころか、食欲増進効果が際立ち、あの優しい両親でさえ止めに入るほどだった。

　じゃあ、食事を制限しようと、朝はほんの少しの果物とミルク、昼はほんの少しのパンとスープ、夜はさらにほんの少しのお肉にして、節制に努めた。あまりの苦行に、一日半しか続かなかった……。とにかく努力もしてみたが、どうにもならないのである。

「エイリン、私仕事をしようと思います」

「は？」

「私、婚活も大事だけど、結婚出来なかった場合も考えておかないといけないの」

　我が家は弟が子爵家を継ぐ。いくら両親が優しくても、弟の奥様にしたら、行き遅れの姉なんて、どんなに邪険にされるかも分からない。一応、手を打っておかないといけないと思うのだ。

「でも……お嬢様、何にも出来ないですよね？」

　うるさいですよ、エイリン。

「何を言うの。私だって……」

　確かに私は平均の中の平均である。家庭教師も両親も、どうせ将来結婚するんだからと、ほどほどの私を許してくれた。だが、その肝心の結婚が出来なかった場合はどうするのだ？それは、誰も考えてくれない。

　だったら、自分で考えないといけないのではないか。私は結構真剣なのだ。両親も侍女も、誰も真剣に考えてくれないのだから。

「エイリン、お仕事が見つかりました！」

「え、お嬢様、どんなお仕事です？」

「友人のマリアンヌ嬢が、ある公爵様がご嫡男の家庭教師を探していると、教えて下さったの。それで、応募してみたら……私合格しました！」

「え？どちらの公爵家です？」

「サルフィード公爵家ですわ」

「あの名門の？なぜお嬢様に務まるのですか？」

　エイリン、あなた失礼よ……。

　それは、私も思っていた。応募して、公爵様に面接されて、お坊ちゃまにお会いしたら、即決である。何かあるのではないか、と実は私だって思いましたとも！

　でも、仕方ないじゃないの。取り合えず、働いてみない事には、始まりません。

「アンリ、ルイーゼ・ダルトン子爵令嬢だ。これからお前の先生をして下さる」

「アンリ公子様、よろしくお願いいたします」

　私は公子様にご挨拶した。それはそれは美しい、砂糖菓子のような公子様だ。綺麗なブロンドに薄い緑の瞳。これは、大人になられたら、大変な事になりそうだ。

　お母様は残念な事に他界されたそうだ。

「ダルトン令嬢、よろしくお願いいたします」

　まだ、五歳だがきちんとご挨拶できる。基礎的なマナーを中心に教えて欲しいと言われているのだが……。あら？何だか、私なんか必要ないんじゃない？

　それにしても、美しい父子である。親子でこれ程美形だと、何だか浮世離れして見える。

　私は毎日午前中に公爵家に通った。公子はとても良い子で、聞き分けが良いので大変楽である。授業の後は、公爵父子と昼食を頂く。最初はご遠慮申し上げたのだが、もう用意してあるからと、強く勧められる。

　毎日、仕事をして公爵家で昼食。これの繰り返し。

　あら？私これで、仕事をしている言えるのかしら？何だか楽過ぎて、とても自立した職業婦人になった気がしない。

「お嬢様、あの、申し上げにくいんですが……」

「何かしら？エイリン」

「またサイズが、増えておられますわよ」

「え！」

「確実ですわ。ドレスがきつくありません事？」

　き、きついですわ。確かにきついのよ。気のせいじゃ……なかったのね。今までのドレスも、どちらかと言うと、ご飯を食べてもきつくない、というのが基準で作っていた。そのドレスがきつい。

　という事は、私は普通のご令嬢のサイズの二倍を超えた事になる。

　湯あみの時間に、おそるおそるお腹を見つめて……叫んだ事は言うまでもない。ずっと避けていたが、現実を直視してしまった。

　原因は一つだ。公爵家の昼食が美味しくて豪華すぎるからだ！あんなに美味しくては、とても残すなんて出来ない。理性を壊す味覚の暴力！とでもいうほどのお味。さすが公爵家、料理人も超一流だった。

「公爵様、これから昼食はご遠慮させて頂きたくて……」

「なぜです？ダルトン令嬢」

「その、ちょっと色々と都合が……」

「どんなご都合ですか？私がご協力出来る事はありますか？」

「いえ、大した用事でもないので……」

「じゃあ、ぜひ、我が家で召し上がって頂きたい」

　なぜだか、公爵様が食い下がる。どうされたのかしら？

「あの、我が家でも昼食を準備してくれていて……」

「では、私からダルトン子爵にご挨拶がてら、昼食をご一緒するお願いに上がりましょう」

　え？ 昼食をご一緒するのに、なぜここまで？

　すると公爵様が意を決したように、私に言った。

「ダルトン令嬢、正直に申し上げます」

「何でしょうか？」

「私はあなたを昼食をご一緒して下さる方として……採用させて頂きました」

「はい？」

「あなたを一目見てから、どうしても、どうしても昼食を朝食、いや、夕食、いやいや全ての食事をご一緒したいと思って、気持ちが抑えられないのです」

　この方、何を言ってるの？

　段々、熱っぽい眼差しに変わって来た。何が起こるの？

「ダルトン令嬢、どうか、私と一生、一緒に食事をしてください」

「お食事？をご一緒に？」

「はい。一生です」

　と、いう事は？

　＊＊＊

「本当に驚きましたわ！まさか、お嬢様が公爵夫人になられるなんて……。私友人に吹聴して回ってましてよ」

　止めて頂戴、エイリン。

「でも、良かったですわ。お嬢様、坊ちゃまも懐いてらして、公爵様は溺愛なさっているって、専らの評判ですわよ！こんなお幸せな事はありませんわ」

　確かに素晴らしい縁談だった。あの日、勢いで頷いてからの公爵様の行動は早かった。翌日に両親に挨拶を済ませ、三か月後には公爵邸で暮らしていた。アンリは、それは可愛くて、お母様、お母様と懐いてくる。

　自分で産まずにあんな美しい子を授かるなんて、なんてお得なのだろう。聖母もびっくりである。

　結婚が決まって、両親は目の玉が飛び出るのではないかというくらい、驚いていた。お相手は格上の公爵家である。父は緊張のあまりお断りしてしまって、公爵様に何度も頭を下げさせて、結婚を承諾した。

　傍目には、公爵様が頼み込んで私を貰ったみたいではないか。

　それにしても、公爵家の料理人は腕がいい。結婚して何が良かったかって、食事が美味し過ぎるのである。もう何度食べても美味しい。毎日幸せに美味しい。

　そして、公爵様は私に一目惚れしたそうだ。この令嬢にお腹いっぱい食べさせたいと熱望したと、熱く語ってくれた。その通りに、毎日お腹いっぱい食べさせて頂いている。

　お陰様で、サイズは順調に普通のご令嬢の三倍である。

　私はつくづく思った。

　神様は侮れない。すぐに願いを聞いて下さらなくても、根気強く私に一番相応しいお相手を探してくださったに違いない。何の努力もしなくてもいいお相手を。

　実は公爵様は、オーバーサイズ令嬢がお好みなのである。アンリ公子のお母様もオーバーサイズだったそうだ。

　それはいい。それはいいが、私は最近体が重くてならない。乗馬なんかしたら、馬がつぶれてしまいそうで、可哀そうで出来ない。馬車に乗るのも申し訳ない。何だか、椅子まで気の毒に思える時もある。

　公爵様は優しい。このサイズの私がお好みなのだから、彼はそれでもいいだろう。

　だが、私は本当にこのままでいいのだろうか？

　でも……公爵家の料理は今日も、抜群に美味しいのである。

　END