禍系図

十、

　わたしに何も教えないという流れを覆したのは、後にも先にも志呉だけ。志呉が色々と話してくれなければ、わたしはまだ何も知らないままだったはず。ただただ慰みもののように扱われ、特別だったはずのセックスが日常になり、泣いて、嘆いて、諦めて、疼いて、嫌悪して──

　なぜわたしがこんな目に遭っているのか、誰も教えてはくれなかった。ずっとわたしだけ輪の外にいるような、空虚な疎外感。いるようでいなかったわたし。例え違和感があっても、疑問があっても、知りたいと思っても、どうせどうにもならないと諦めていた。

　そんな存在自体が朧気なわたしが意志を持ち、行動をはじめたのは志呉がいたからこそ、だと思う。八塚家の、いや、この因習村や忌み地と揶揄される宇場ノ塚の総意から、一人だけ外れた行動をしている志呉。それがどういった意図からの行動かは分からない。だがさきほどの志呉と浅野の会話から考えれば、志呉は八塚家の、志堂のやり方に賛同していない、ということになるのだろう。

　そもそも、だ。はっきり説明されたわけではないが、穢れをわたしに流し込むのは志堂の役目のはず。志呉のそ（・）れ（・）は、ただの欲を吐き出す行為でしかない。欲を吐き出したいだけなら、別にわたしでなくともいいはずだ。宇場ノ塚と八ノ塚には志呉の欲の捌け口が多くいる。わたしが八塚家に来る前は、女の家に泊まることが多かったとも聞く。それなのに今は、ほぼ毎夜のようにわたしを。

　近場で済ませていると言われればそれまでだが、志呉がわたしに固執しているのはなんとなく感じている。わたしが八塚家に来た当初、いつもいらついていた志呉。これは考え過ぎなのかもしれないが、はじめは抱くつもりなどなかったのではないだろうか。わたしの味方をするつもりだったのではないだろうか。だが当のわたしは全てを諦め、馬鹿みたいな状況を受け入れていた。味方しようにも、本人が諦めていたら意味がない。

　──なんでお前、そんな物分かりいい顔してやがんだ。

　──黙って抱かれて馬鹿みたいだな、お前。

　そう、馬鹿みたいになんでも受け入れてしまうわたしにいらつき、いらつきを発散するようにわたしを抱き、それすらも受け入れるわたしの態度にまたいらつく。そうして気が付けばわたしに固執し、味方したい気持ちとは裏腹に──

　いや、やはり考え過ぎなのだろうか。八塚家という狂った家に生まれ、志呉が歪んでいるのはわたしでも分かる。だからといって、今の考えは飛躍しすぎのように思う。

　ただ、わたしが反抗的な態度をとるようになってから、志呉があまりいらつかなくなったのも事実。雑ではあるが、会話も出来るようになった。今朝なんて、優しく触れてくれた。だまって絆創膏を渡せばいいのに、わざわざ手間のかかる化粧をしてくれた。そんな志呉の胸を邪魔そうに押し、よろめいた際の泣きそうな顔は──

　だめだ。志呉のことが分からない。何を考えているのか、まったく分からない。じわりと腹の奥から熱が下りてくる。志呉の触れた場所が、湿度を伴った疼きに変わっていく。嫌悪だけではない、求めるような熱。

　わたしは、志呉を。

　志呉も、わたしを。

　わたしに固執した先で志呉は──

　浮かんだ考えに、そんなわけないとかぶりを振る。勘違いをしてはだめだ。志呉がわたしに固執しているのは確かなのだろう。だがそれは決して愛や恋などという、甘やかなものではない。抱いてみて相性が良かったという、馬鹿みたいな理由なのかもしれない。わざわざ外に出なくとも、近場で発散出来る都合のいい女だと思われているのかもしれない。後腐れなく、子も宿さず、寝る前の運動にちょうどいいと思われているのかもしれない。

　それにわたしの志呉に対する想いも、愛や恋などではないはずだ。嫌悪しながらも求める体と、摩耗した心が選択した現実逃避。

　──なんか勘違いしてんじゃねぇのか、お前。

　──調子乗んじゃねぇよ。少し優しくされたくらいで勘違いしちまったかぁ？

　──もっかい、分からせてやるよ。お前はただの器。黙って搾取されてりゃいい。

　吐き捨てるように志呉から言われた言葉たち。

　心が、心が痛かった。現実逃避とはいえ、揺れていたわたしの心。嘉明のことを今でも愛していると言いながら、胸の内にはいつの間にか志呉がいた。体は志呉の熱を覚え、求めていた。だからこそ痛かった。言葉が刃物のように身を刻み、血が流れ出るのではないかと思った。

　たとえ都合のいい女でも欲の捌け口でも──

　たとえ現実逃避でも気の迷いでも──

　志呉と分かり合えているのだと、体だけではなく心も繋がり始めているのだと、そう勘違いして、断ち切られた。

「なん……で……」

　じわりと滲み出すように、想いが声となって漏れた。

　自分でも漏れた声に驚き、手で口を塞ぐ。

「うぅ……」

　それでも塞いだ口からは嗚咽が漏れる。止めようと思っても止まらず、涙まで溢れてきた。涙はぱたぱたと音を立てて地面に落ち、いくつも暗い円を描く。嗚咽も止めることが出来ず、「ふぐぅ」と情けない音を漏らす。

　わたしは何をしているんだろうか。何をしたいんだろうか。嘉明の不義理を知り、許せないと思った。祟りや禍痕のことを知り、もっと知らなければと思った。だが今考えているのは、志呉のことばかり。

　自分の気持ちが分からない。志呉のことも分からない。これからどうすればいいのかも、分からない。

　気付けばその場に膝から崩れ落ち、声を出して泣いていた。

「ようやく泣き止んでくれた」

　どれくらい泣いていただろうか、ふいに浅野の声がして、びくんと体が跳ねる。立ち上がって声がした方を見れば、浅野が心配そうにこちらを見ていた。

「びっくりしたよ。急に泣き声が聞こえたから。祝織ちゃんが泣いてるところ、はじめて見た」

「ご、ごめんなさい……」

　恥ずかしさから俯いてしまう。これまで人前で泣いたことなど、ほとんどない。わたしが泣いたところで、どうにもならないと分かっていたから。なんと説明しようかと思っていると、浅野がわたしの前に屈む。

「膝、怪我してるね。泥だらけだし、転んだ？」

「は、はい。少しぼーっとしてて……」

　忘れていた怪我を思い出し、またずきずきと痛みはじめる。早く帰って手当てしようと思っていると、体がふわりと持ち上がり、浅野に横抱きでかかえられた。

「お、下ろしてください……」

「歩くと痛いよね？　けっこう血も出てるし、このまま診療所の中まで運ぶよ」

「ちょ、ちょっと恥ずかしいので……」

「僕は恥ずかしくないけど？　小さい時から祝織ちゃんのこと見てるし、娘みたいなものだから」

「で、でも──」

　続く言葉を聞かず、浅野が歩き出す。相変わらずマイペースで、人の話を聞いているんだかいないんだか分からない人だなと思う。

　そのまま診療所の中へ運ばれ、膝の怪我を洗い、消毒し、ガーゼを当てて包帯を巻かれた。不思議なもので、処置したという事実で痛みが和らいだ気がする。

「それで？　なんで泣いてたか聞いても？」

　浅野にそう問われ、どう答えたものかと逡巡する。浅野はいい人だ。それは間違いない。これまでのことや志呉との会話から判断して、志堂のやり方に賛同していないことも分かる。

　ただ、浅野もわたしに何も教えてくれなかったという点では、他の人達と同じだとも思う。浅野はこの集落のことをどこまで知っているのだろうか。志堂が敵だと言い、もしかすればこの集落の、八塚家の隠す何かを研究しているかもしれない浅野。よくよく考えれば、浅野は生態学や昆虫学の学者でもある。

　そう、虫だ。忌女の祟りは虫が湧く。

　浩介は虫が湧いて死んだ。わたしの父も虫が湧いて死んだと、並木が言っていた。ここに来る前、顔に虫が湧いた女も見た。昆虫学の学者である浅野と、虫が湧く忌女の祟り。無関係、には思えない。ただ、浅野を信用していいのかは分からない。いい人ではあるが、それとこれとは別だ。

　わたしはまず、誰を信用すべきか考えなければならないように思う。流されるまま行動するのではなく、自分でもしっかり考えなければ。

「少し、一人にしてください」