鈍感系主人公に憧れて

第2話 運命の出会い・前編

　人里離れた深い森の中。――晩春の日差しが降り注ぐ、穏やかなこの場所。

　周囲の木々がさらさらと音をたて、遠くからは、せっかちな蝉の鳴き声が聞こえてくる。

　微風に揺られる枝葉のざわめきは、どこかから聞こえてくる微かな水音と調和し、心地良く俺の耳に届く。……どうやら近くに川があるようだ。

　自然の楽団が奏でる交響曲は、俺を癒やし、昂った気持ちを鎮めてくれる。

　……見上げた空には壮麗なわた雲が見られ、――――どこかで小鳥が鳴いた。

　この世界に転生してから、早七年。その間（かん）目立ったイベントもなく、のほほんと暮らしていた俺だったが、――とうとうこの日がきた。

「…………」

　よく晴れた気持ちの良い日和、異世界生活にも大分慣れてきた今日この頃、俺は息をひそめ、木の上から、とあるイベントを観察していた。

　俺の視線の先は、木々の途切れた草地になっており、直射する日光は『魔物に襲われてる馬車』を照らしている。

　豪華な箱型の四輪馬車の窓には、赤いカーテンが引かれ、中の様子は見えない。

　馬車の周囲には、護衛とみられる四人の騎士が見える。さらにそれらを、体長二メートルはあろうかという、三匹の白狼が囲んでいる。

「た、隊長……!!」

　騎士の一人が、震える声で呼びかけた。その声は、意外とうるさい森のシンフォニーに吸われ、鮮明には聞こえない。

　隊長と呼ばれた男は、救いを求める部下に対し、判然（はんぜん）とした態度で、

「――狼狽えるな!!　もうダメだ！」

「隊長ぉぉぉおおおおおおおおおおおおお!?」

　隊長の顔には恐怖すら見えない。

「遺書書くまで待ってもらえないかな？」

「テメぇなに諦めてんだよぉぉぉおおおおおおおお!!」

　部下が怒鳴る。

　三匹の狼は低く唸りながら、様子を窺っている。

　隊長と呼ばれた男は、胸ポケットの、おそらくペンか何かに手を伸ばした。――が、その手は、腰に備えられた剣の柄に落ち着いた。

　遺書を書く時間はない、もしくは紙がないことに気づいたのだろうか。

　一連の様相から、たぶん危機的状況であることが窺い知れるが、俺の心内（しんない）には興奮が募りまくっていた。

　俺はこのときを、――賊とか魔物に襲われている馬車を助けて、助けた人が偉い人だった――的な展開を、ずっと探していたのだ。

　そのために俺は、この森を二年ほどさまよい続けていた。

　本当は今すぐにでも飛び出して、カッコいいセリフを言いまくりたい。スカしたセリフを飛ばしまくりたい。飛ばしまくりたいのだが、敵の実力が分からないまま飛び込むことはできない。足手まといになったのでは元も子もない。

　そんなことを考えていると、ふと、隊長の雰囲気が変わった。

　彼は剣を抜き、決然とした態度で、

「――人生は諦めが肝心だ。……だが、諦めることそのものが肝心なのではないぞ」

　――なんだ？　急に。

「諦観（ていかん）を受け入れ、何を為すかが肝心なのだ」

「隊長……？　あんたまさか……」

「――――私が時間を稼ぐ、お前たちは王妃様方を連れて早く逃げろ」

　隊長は剣を構え、白狼を見据える。

「…………」

　どうやら隊長は、自分たちの力では敵わないと冷静に判断した上で、自らを犠牲に部下たちを逃がそうとしているらしい。

　一瞬ダメな人かと思ったが、すべて、誰よりも冷静に現状を分析した上での言動だったようだ。

　――となると、今一番気になるのは、先ほど隊長が口にした『王妃様』という言葉。

　王族の護衛隊長を務めるほどの人物が一瞬で死を覚悟し、受容した。つまり敵はそれほどの相手ということだ。

　そう思うと、馬車を取り囲んでおきながら目立った動きを見せない狼たちが、この状況を楽しんでいるようにすら見えてくる。

　圧倒的強者の余裕……

　だが、そんなことを気にしている場合ではない。

　……あの馬車には王族が乗っているのだ……！

　魔物に襲われている馬車。

　馬車の中には王族。

　――この上なく理想的なシチュエーションだ。

　こんな秘境に王族がなんの用だ、というのも気になるが、これは特大チャンスだ。うまく助けることができれば、王族相手に恩を売ることができる。

　働き次第では、莫大な褒賞を賜れるかもしれない。お抱えの騎士に任命されてしまうかもしれない。

　もし、本当にそうなったら、俺は絶対にこう言うのだ。

　――はっ、礼なんざいらねぇなぁ！　おれぁ人として当たり前のことをしただけだぜ☆――と。

　思わず拳を握りしめる。鈍感系主人公への道筋は見えた。

　打算的にも、心情的にも、見捨てるという選択肢はない。制圧ではなく、逃げることを優先するのであれば、俺にもできることはある。

　俺が生まれたこの世界は、魔法が存在するファンタジー世界である。

　しかし、人里離れた山奥で生まれ育った俺には、魔法を教えてくれる先生も、特殊能力について説明してくれる女神様もいなかった。

　だが戦う手段がないわけではない。俺は独力で、魔力そのものを操る方法や空を飛ぶ能力、その他こまごまとした変な能力を編み出していた。

　それらを魔法と呼んでいいのか、特殊能力と呼んでいいのかはわからない。ヤツらに通用するのかもわからない。だが、王妃様たちを逃がすことはできるはずだ。

　――俺は今日、鈍感系主人公になるぞ!!

　……俺は手のひらに、紫の魔力の球を生成し、白狼のうちの一匹、一番大きな個体のそばへ投げ入れた。

「――――!!」

　地面に衝突した魔力の球が、小規模な爆発を起こす。

　巻き込まれた白狼は高く鳴きながら宙を舞った。

　そして俺は地面に飛び降り、

「――――ここは俺に任せて、早く逃げてください!!☆」

　護衛の騎士たちの視線が、一斉にこちらに集まる。

「俺は飛行魔法が使えます！　さあ早く!!☆」

　俺は叫び、先ほど吹き飛ばした（飛び退いた？）白狼へと視線を向けた。

「――――」　

　すでに姿勢を整えていた白狼は、鬼のような形相でこちらを睨んでいる。

　目測十五メートル。攻撃が届く距離ではないはずだ。が、魔物が魔法を使えないという道理はない。その瞳に映っているのが俺だと想像した瞬間、身の毛もよだつほどの恐怖が俺を襲った。

　俺はその恐怖をかき消すように、再度、口を開きかけた。

　しかしそのとき、――――白狼の姿が消えた。

「――――!!」

　次の瞬間、俺の耳が捉えたのは激しい衝突音。――近くに雷でも落ちたのかと錯覚するような、鋭く、激しい音が、俺の体を突き抜けた……

　その音は広大な森に伝播してゆき、どこかで一斉に鳥の群れが羽ばたいた。

「…………」

　俺の眼前には、半透明の紫の壁。――魔力製の壁は、白狼の疾走を阻み、阻まれた白狼は、自身の脚力の分だけその衝撃を増し、地面に頽（くずお）れた。

　白狼は痛みに悶えている。

　俺は思った。

　――ケンカ売る相手間違えた――

　反射的に出現させた壁のおかげでなんとか助かったが、一瞬でも遅れれば俺の冒険は終わっていた。

　大きくはねた心臓は早鐘（はやがね）を打っている。思わず足がすくむ。なんか帰りたくなってきた。

　だがしかし、俺は決してチャンスを逃さない。これは鈍感系チャンスだ。夢にまで見た憧れのシチュエーションを前に、尻尾を巻いて逃げることなどできるはずがない。

　俺はなんとか平静を装い、平然とした態度で、

「……どうした、今何かしたか？☆」

　と言い放った。

　別の意味で心臓がはねる。握った拳に力が入る。笑いをこらえるのがこんなに大変だとは思わなかった。

　俺は横目で騎士たちを見た。騎士たちは唖然としている。

　馬車へ視線を向ける。馬車のカーテンは少し開いている。が、それは今閉まった。

　残りの白狼たちを見据える。二匹の狼は、こちらを警戒しているようだ。

　ともあれ、俺の力はなんとか通用する。それだけ分かってしまえば、あとはショータイムだ。

　俺は魔力の壁を消し、思わず握ってしまった拳をポケットに隠しながら、悠々と、綽々（しゃくしゃく）と、これくらい余裕ですよと言わんばかりに、

「……今引くというのなら、見逃してやる……☆」

「…………」

「…………」

　しかし白狼たちの戦闘態勢は解けない。

　俺は無意味に左手を掲げ、魔力の球を生成し、謎の猛者感を演出しながら、

「これ以上はやめておけ……ケガじゃすまないぞ☆」

「…………」

「…………」

　しかし白狼たちには通じない。

　俺はやや語気を強め、精一杯虚勢を張って、

「……て、手加減できないぞ……☆」

　しかし　なにもおこらない！

　白狼たちの唸り音は止まない。

　俺は演出用の無害な魔力の球を握り崩しながら、覚悟を決めた。

「…………できればこの技は使いたくなかったんだがな……」

　この言葉は、別にカッコつけたわけではなく、普通に本心だった。

　その力というのが、ちょっと卑怯というか、『そういう戦い方ができる人』になってしまうことは、鈍感系主人公からは離れてしまうような気がしていたからだ。

　先ほどこちらに突っ込んできた狼は、すでに意識を手放している。

　二匹の狼は、先ほどの壁を警戒しているのか、攻撃を仕掛けてこない。……が、逃げる様子もない。

　さっきのがまぐれだとバレてしまえば俺に勝ち目はない。こちらから仕掛けるしかない。

　しかし、先ほどの動きが彼らの本気なのだとすると、並の攻撃では簡単に避けられてしまうだろう。

　……ではどうするか。

　この世界の魔力は通常目に見えないし触れない。俺はそれを、特殊能力（魔法？）のおかげで、見えるようにも、触れるようにもできる。

　……つまり、使いようによっては、まったくの不可視の攻撃が可能になってしまう……。

　俺は、二匹の狼に向かって、もう一度だけ尋ねた。

「本当に引く気はないのか……？」

　彼らの碧い瞳に向かって、まっすぐ問いかける。

　俺は本当に覚悟を決め、透明な魔力の鞭で彼らの体を打擲（ちょうちゃく）した。