平安時代の陰陽師に取り憑れた少女、落ちこぼれから最強になる？！

第2話 月影の集い

　夜空には満月が輝き、橘家の庭園にある円形の儀式場には参加者たちが並んでいた。

　紗月もその列の一番端に立っていたが、その手には霊符ではなく、予備の霊符を納めた箱が握られていた。

　（……やっぱり、うちには関係ないことやな）

　紗月は箱を抱えながら、ちらりと本家の方を見た。

　橘家当主である橘宗近（たちばな むねちか）は、分家筋の者たちに指示を出している。

　その横に並ぶ、彩花たちの姿が、どこか遠い存在のように感じられた。

　「橘家のみなよ。今宵の月影の集いは、我が家に伝わる重要な儀式だ。結界を調整し、先祖の遺志を守るのが我らの務め――忘れるな」

　周囲の参加者たちは一斉に頷く。

　その瞬間、庭の中央に設置された石碑が、薄く輝き始めた。それは古くから橘家が守り続けてきた「封印の石碑」だった。

　参加者たちは一斉に霊符を掲げ、術式を唱え始めた。

　「天つ神、地つ霊、三界を貫く光よ、 我が声に応えよ」

　「五芒の星、五行の理、封じられし力よ、 今はまだ深き眠りの中にあれ」

　「輪を結びて道を調え、千代に続け、邪を退けよ――『月影結界の調律』！」

　五芒星の陣が徐々に庭の中央に浮かび上がり、柔らかな光を放つ。

　その光が石碑へと吸い込まれ、満月の光と共鳴するかのように石碑がさらに輝きを増した。

　儀式に参加している術者たちが掲げた霊符もまた、淡い光を放ち始める。

　それぞれの符の光は術者の力を示すかのように強弱があり、雅彦と彩花の符は特に明るく輝いている。

　「……す、すごい……」

　分家筋の者たちの中にも、符の光が強い者が数人いたが、それでも長男の橘雅彦（たちばな まさひこ）と彩花（あやか）の符が放つ光は群を抜いていた。

　（やっぱり……彩花様と雅彦さんは違う）

　紗月は少し離れた位置からその光景を見つめていた。その眩い光が自分に届くことはないと知りながらも———

　「……でも……うちには無理やな」

　紗月は小さく自嘲気味に笑い、抱えた予備の霊符の箱を見下ろした。

　分家筋の若い者たちですら、それぞれの符を掲げ、儀式に加わっている。しかし、自分はその列に加わるどころか、霊符を渡すだけの役割だ。

　「……どうせ、うちはここにおるだけやし……」

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥で広がる孤独感を消すことはできなかった。雅彦と彩花が放つ光の中で、自分がいかに小さな存在かを思い知らされる。

　（でも……あの光、ほんまにすごいわ……）

　その目には、憧れと悔しさ、そしてほんの少しの諦めが混ざり合っていた。

　（……うちなんかが、ここにいる意味あるんかな）

　そんな思いが胸をよぎった瞬間、石碑から突然「パキッ」という音が響いた。

「……な、何やの、今の音……？」

　誰も気づいていないようだったが、紗月には石碑がひび割れるような音が聞こえた。

　（まさか……石碑が……？）

　胸の奥にざわめきが広がる。紗月は箱を抱えたまま、石碑をじっと見つめた。

　———しかし、術式が終わると石碑の光は再び静かに収まり、いつもの静けさを取り戻した。

　当主が参加者たちに一言声をかけ、儀式が終了を告げた。分家の者たちは安堵の表情で一礼し、それぞれ酒宴の準備が整った屋敷の中に入っていく。

　（……あの音、何やったんやろ）

　———屋敷の中は、儀式の厳かさとは対照的に、明るい雰囲気で満ちていた。

　広間に用意された長い宴席には、橘本家（たちばなほんけ）の家族と分家筋の人々が整然と席についている。

　上座に座る橘家当主、橘 宗近（たちばな むねちか）は、一同が揃ったのを確認すると、席を立ち、静かに手を挙げた。

　その動作一つで広間のざわめきが消え、全員が宗近に注目する。

　「橘東家（きつとうけ）、橘西家（きつさいけ）、橘南家（きつなんけ）の皆様、今年も感謝いたします」

　「皆様の協力のおかげで、本年も無事に『月影の集い』を終えることができ、橘家の祖、橘宗助の約定を守ることが叶いました。ささやかではありますが、どうぞこの席でゆっくりとお楽しみください」

　宗近が杯を掲げると、他の者たちもそれに倣い、一斉に声を上げた。

　「乾杯！」

　席が再び和やかな雰囲気に包まれる中、紗月は春江や他の世話役たちとともに、料理や酒を運ぶため忙しなく動いていた。

　分家の当主たちは順番に宗近へ挨拶をし、儀式の無事を祝う言葉を交わしていた。それぞれに続く雑談や笑い声が、宴席に賑やかな色を添えている。

　紗月は厨房と宴席を行き来しながら、その光景を横目に見ていた。褒められる息子や娘たちの姿がまぶしく、彼らとは違う自分に小さく肩を落とす。

　（結局、うちはここで料理を運ぶだけや。それでも……頑張るしかない）

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥にわずかな違和感が残る。石碑の音――あのひび割れが、頭を離れない。

　（……月影の集いが終わっても、本当にこれでええんかな）

　その時、春江の指示で酒を運ぶよう声がかかる。

　「紗月、橘南（きつなん）様のお酒が切れてるわ。持っていってちょうだい」

　「は、はい！」

　紗月は急いで酒瓶を持ち、橘南家の当主、橘南 明良（きつなん あきら）のもとへ向かった。彼の端正な顔立ちが優しくほころび、紗月を見ると小さく頷いた。

　「おっ、紗月か。元気にしていたか？」

　「は、はい……」

　不慣れな敬語で答える紗月に、明良は柔らかい笑みを浮かべながら続けた。

　「橘北（きつほく）の奥方様は……いや、美紗子さんはお元気か？」

　紗月は一瞬驚いたが、すぐに答えた。

　「はい、今は少し歩けるようになりました。」

　「そうか……それはよかった。橘南が心配していたと伝えてくれ」

　「はい……ありがとうございます。母も喜びます」

　紗月は深く頭を下げた。その瞬間、隣にいた少女――橘南家の娘、莉乃（りの）が鋭い声で口を挟んだ。

　「父さん、橘の血を引いているのに、術も使えないような人と話すのはやめてください」

　(莉乃……)

　その言葉に、紗月は顔を上げることができなかった。

　「莉乃（りの）……口が過ぎるぞ」

　「事実を言っただけです」

　それだけ言い残し、莉乃（りの）は席を立って別の場所へ向かった。

　「すまんな……紗月。本当は紗月と仲良くしたいのに……素直になれんのだ……」

　「……大丈夫です……気にせんでください」

　そして足早に宴席を離れ、炊事場へ戻った。

　（……莉乃も昔と変わってしもうた…うち、なんかしたんやろか……）

　宴席では、橘家の家族と分家筋が和気藹々と杯を交わし、笑い声が絶えなかった。

　「そういえば、本家の跡取りである、雅彦君の陰陽師協会入りが決まりましたな」

　「そうらしいですね。宗近様もやっと肩の荷が降りたんではないですか？」

　橘東家（きつとうけ）の当主がそう言うと、橘南家（きつなんけ）の当主も頷きながら杯を掲げた。

　宗近はそれを見ながら満足げに微笑み、再び杯を口に運んだ。

　———その時、庭から低い「ゴゴゴ……」という不気味な音が響いてきた。

　宴席の和やかな雰囲気が一瞬で凍りつく。

　「……何だ、今の音は」

　宴席の人々もざわめき始め、誰もが庭に目を向けた。紗月も慌てて炊事場から顔を出し、その音の正体を探ろうとした。

　「まさか……封印の石碑が……？」

　「庭に出るぞ！」

　分家の当主たちも立ち上がり、宗近の後を追って廊下を駆け抜けていく。

　（なんや……何が起きてるん……？）

　「紗月、見に行くな！」

　（見に行くなと言われても、あの音……うちが聞いたあの音と同じやった）

　屋敷を出た瞬間、肌にまとわりつくような不気味な気配が広がっている。

　庭の中央の石碑から、黒い霧のようなものが細く立ち上り、その霧は、まるで生きているかのように渦を巻いていた。

　「な、何やこれ……」

　その場に駆けつけた橘家の人々は、ひび割れた石碑を見つめて言葉を失っていた。

　「……封印が、解けつつある……」

　「いったい、何が……？！」

——-ゴッ……パキッ……！

　石碑全体がひび割れ、周囲に渦巻く黒い霧が空へと舞い上がっていく。

　（やっぱり……儀式の時の音……これやったんや……）

　庭に集まった全員が次に起こる事態を予想しながら、息を呑むように石碑を見つめていた。