『ダイバー/ブラックパープルメンソール』

第1話『鼻が利かない男』

匂わない。

鼻が利かない。

同調率99%

驚異的な数値だ。

おれは同調率が99%を切ったことがない。

「管制室、まだ、鼻が利かない。どうなっている？」

左耳のハンズフリーイヤホンに向かって話す。

「同調率は99.89%　ホストは完全にスリープしています。問題はありません」

抑揚のない平板の女性の声。コンピューターが作り出した疑似人格のオペレーター。クールな対応しかしない。

「それだけの数値が出てて、五感に支障をきたすのか？」

「時間の経過とともにさらに同調率が上がれば、問題は解決すると思われます」

「クソッ！」

思わず吐いた呪詛の言葉にオヤジが反応した。

おれは左耳のイヤホンを指差した。オヤジがうなづき、作業に戻った。

屋台のラーメン屋。

日が落ち、夜風が身にしみ、明かりに引き寄せられた。寡黙なオヤジが一人でやっている屋台。おれ以外に客はいなかった。

オヤジがお湯の中から丼を取り出してフキンで拭き、台に置いた。

赤に白い縁取りが入った丼に醤油ダレ、香味油を入れ、湯気の立ったスープを注いだ。

たまらない匂いが辺りに立ち込めているのだろう。だが、おれは何の匂いも感じられなかった。

「お待ちどお」

目の前に置かれたラーメンはオーソドックスな醤油ラーメンだった。

バランスのよい脂身が入ったチャーシューが一枚。メンマに刻んだ長ネギ、グルグル模様のナルト、丼の縁には海苔が一枚添えてある。そして、澄んだ醤油スープには適度に油球が浮いていた。

レンゲを取り、スープを一口。

熱いスープが胃に注がれる。スープの通り道から体温が上がっていく感覚を感じた。

割り箸を割って、麺を引き上げると、一気に湯気が立った。

麺をすすった。ストレートな細麺。噛むとプツンプツンと歯応えがある。

ラーメンは好みのタイプだった。しかし、匂いがしないせいで味がまるでわからなかった。

暖簾をくぐって、店を後にした。

「管制室、まだ、鼻が利かない。どうなっている？」

左耳のイヤホンに向かって話す。

「同調率は99.90%　問題はありません」

抑揚のない平板の女性の声が答えた。

「クソッ」

人間の体はデリケートだ。ときには0.1%が重要なこともある。

鼻が利かないせいで、ラーメンが楽しめなかった。おれはこの時代のラーメンが大好きなのに。

オペレーターなんてしょせん、ただの機械だ。おれたち、ダイバーのことなんて何も気にしてはいない。

夜風が冷たい。前を開けていた黒い革コートを閉めた。

左腕のダイバーズウォッチを見た。

針は9時を示していた。

さて、まずは装備を手に入れなきゃな。

おれは夜の街に向かって歩き出した。