白花冥幻譚 紫燐ノ森（短編版）

第1話

　森の天幕の向こうには鼠色の雲がはびこり、秋空を重く染めている。雨でも降り出しそうな湿った風に木々はざわめいた。

　周囲には水楢（みずなら）や杉がひしめく。

　そんな薄暗い、石ばった山道をゆくふたつの人影がある。

　前を歩く青年の侍は、黒衣――それも墓地から掘り起こした屍衣（しい）のような、黒ずんだぼろをまとっている。大きな行李（こうり）を背負い、俯き加減の顔を強張（こわば）らせていた。

　――侍の名は蓮二（れんじ）といった。

　その後ろをゆくのは、笠をかむった白装束の巫女。――端然とした小顔に薄桃色の唇を結び、笠の下の白磁の肌を刺す日光すら厭わず、歩みを進めてゆく。

　常に力のこもった、己を閉じ込めるようにしかめた眉は、巫女に課せられた宿命と、その内圧的な性質によるものだろう。

　――巫女の名は沙耶（さや）といった。

　沙耶は息を切らせ、いかつい侍に遅れじと懸命に歩いているようで、顎に締めた笠紐にも汗が伝っている。

　上等な生地と知れる白衣（はくえ）に、目の覚めるような色合いの緋袴。左手には樫の杖を突き、白足袋（たび）を土に汚し、前をじっと見据えて歩む。

　白衣に縫い取られた『白花（しろはな）紋』は、彼女が『白ノ宮』にゆかりのある巫女だと示していた。

　　　*

　蓮二は道行きの遠さにうんざりとしながら、息詰まるような緑の中を歩いていた。

　ふと、背後の沙耶の足音が止まったことに気づいて振り返る。すると、沙耶が山道の端にうずくまっていた。

「おい、なにやってる。置いてくぞ」

　そうは言ってみたものの、監視の役目を放って、置いて行けるわけがない。蓮二は舌打ちして足を止めた。

　沙耶は笠をとって横に立てると、咎人のような弁解がましい目で、

「石塔が、あったのです……」

　たしかに、沙耶の傍（かたわ）らには苔むした小さな石塔が見えた。

　膝の高さほどのそれは、矢尻の先端を天に突き立てたような形をしていた。

　石塔の前面には白花紋らしきものが彫られており、文字の内側にも苔が張り付いていた。白花紋――それは花弁がそれぞれ八方に張り出した意匠であり、白ノ宮の巫女たちが奉る象徴でもある。

　とはいえその石塔は気持ちのよいものではなかった。数匹の蟻がつき、端々が欠けている。触れるだけで祟られでもしそうだ。

「その石塔がどうした」

「石塔の周りに、瘴気（しょうき）が、滞（とどこお）っておりますゆえ」

　沙耶はそう云って石塔に顔を向ける。

「なんだと」と蓮二は呼吸を整え、目を細めて石塔を見る。すると、薄墨のような暗い空気の層が、石塔や周囲の草むらを浸しているのが見えた。

「蓮二さんも、恐らくご覧になれるかと」

「たしかに、瘴気が妙に溜まってやがるな……」

　蓮二はそう答えて、まばたきをした。瘴気は視界からすうと消えた。――この観気ノ術は、銀狼衆に入ったおりにすぐ憶えたものだ。

「だからなんだ。放っておけ。益体（やくたい）もねェ」といささかきつめに云ったつもりだったが、まだ巫女は動かない。

　沙耶は目をつむって両手を合わせると、息を大きく吸い込んだ。すると、桃色の蕾のごとき唇を開き、実にゆったりとした抑揚で、吟じはじめたのだ。

　白花（しろはな）は　穢れし土へ根をはらむ

　花開きては　浄しなるかな

　巫女たちが『白花（しろはな）ノ浄歌（じょうか）』と呼ぶものだ。

　沙耶は両手を石塔に伸ばすと、赤子でも抱くように手を当て、静かに目を閉じた。――はあ、と音をたてて息を吐いた。

　ついで、沙耶はわずかに顎を上げて、深く息を吸い込んだ。

　まるで、あたりの瘴気をすべて取り込もうとするかのように……。いや、蓮二はそれが、も（・）の（・）の（・）例（・）え（・）ではないことを知っていた。

　巫女の顔は雨に濡れた薄衣（うすぎぬ）のごとく青黒く染まった。がくりと前方に崩れかけた。

　蓮二は思わず駆け寄りそうになるが、それをこらえる。

（ちッ。甘えられたら敵わねェ）

　代わりに目を細めて、また観気ノ術で気の流れを見る。

　――先刻までひしめいていた瘴気の大半は消えていた。その代わりに沙耶の体は、黒い藻のような瘴気に取り囲まれていた。

　沙耶は屈み込んだまま、石塔から手を外した。こめかみに青筋を浮かべ、血の気の引いた朦朧（もうろう）たる表情でその目を閉じるに、両手を合わせた。そうしてまた、苦しげに唇を押し開けて奏（うた）うのだ。