鳳翼の型

前編

　7月。

　今日は金曜日で、時刻は午後の7時を回っていた。

　ここは東京都内にある「鳳翼（ほうよく）会館」という空手道場。

　約40畳のスペースには、びっしりと近代風の青畳が敷かれ、隅にはサンドバックが4つほど均等に天井から吊るされている。

　また、壁には砂袋が置かれ、パンチやキックミットが立て掛けられていた。

「フゥッ！」

　無声の気合が響く。

　青畳の中央には、髪を短く切った少女がいる。

　髪が長すぎては不便だからである。

「……ッ！」

　少女は両手を握り、左手を前、右手を腰に置く。

　体は半身で構え、腰を落としている。武道あるいは格闘技の構えのようである。

　幼い顔立ちであるが、凛とした佇まいは大人のそれ。

　彼女は武道家なのだ。

　その証拠に、その身は純白の道着に包まれていた。

　清廉として美しく、腰には強さの象徴である黒帯が巻かれる。

　道着の胸には赤糸の刺繍で「鳳翼会館」と縫われている。

　彼女の名は望月遥、年齢は18歳。

　段位は初段、空手歴は今年で丁度10年目になる。

「ヤッ！」

　遥は上段蹴りを繰り出した。

　鞭のような蹴りはしなやかであり、キレがあった。

　どうやら、型の演武をおこなっているようだ。

　まるで巫女が舞い踊るようであった。

　そう、ここは神聖なる場所。

　道場の中央、西の方角には神棚が掲げられている。

　その左右には「鹿島大明神」と「香取大明神」という二柱の神名を書いた掛軸が飾られていた。

　この二柱は日本の神話において、武芸の神と呼ばれている。近年のグローバル化に伴い、神棚や掛け軸を置くところは少ない。

　しかし、古式、伝統に乗っ取る道場では立て掛けるところが少なからずある。

　大都会東京の片隅にある、ここ鳳翼会館は古式、伝統を重んじる数少ない道場だ。

　この空手道場、昭和の時代から始まっている。

　正式名称はは「国際空手道連盟 鳳翼会館」という。

　国債の二文字がつけられているが規模は小さい。

　東京都内だけに、いくつか支部道場があるだけだ。

　しかし、それでも各種大会に入賞者を出すほどの実力老舗道場なのだ。

「ハァッ！」

　遥は細くも強い四股を動かし、舞い続ける。

　この武道における型。

　先人達が戦いの中で編み出し、磨きこんだ戦闘法のエッセンス。

　また後進が滞りなく、戦闘技法を学ぶための稽古法である。

　型の目的は、技の正確な所作や動作、趣旨を確認するためである。

　故に手足の位置、間、気合、どれも一寸の狂いがあってはならない。

「ハアアアアア！」

　遥は極めの拳を突き出す。

　寸分の狂いはない。

　完璧な型を演じきった。

「……時間か」

　遥は壁に立てかけられている時計を見た。

　時刻は7時15分、約束の時間より15分は過ぎていた。

「遅いな、あいつ」

　遥はポツリと呟く。

　今、道場には遥しかいない。

「待たせたな」

　が、これよりそうではなくなる。

　道場に青年が入ってきた、遥かとそう変わらない年齢である。

「たっくん、遅いじゃない」

「そ、その呼び名はやめろ」

　名は大場拓斗。

　髪は肩までかかる長髪、道着は淡く黄色味がかり白というよりも象牙色、遥とは違い少々の退廃性を感じさせる。

　しかし、並々ならぬ雰囲気を醸し出している――が、帯は茶色。

　所謂、色帯と呼ばれるものだ。

　この鳳翼会館においては一級の称号で。黒帯の一歩手前の帯である。

　道場内の序列では黒帯に劣る茶帯である拓斗であるが、遥かに親しげに語りかける。

「型をしていたのか」

「わかる？」

「そりゃあな。道場の外にまで聞こえてたから、お前のバカでかい気合」

「そ、そうなんだ」

　遥は何故だか照れくさくなった。

　普段、道場生が数人稽古しているので気にはならない。

　「えい」だの「やっ」だの、気合を出しながら基礎や型、ミット打ちなどの稽古を行うのだ。

　だが、今宵だけ――。

　自分の気合が、この拓斗ただ一人に聞かれてたのが、何故だか無性に恥ずかしくなった。

「顔が赤いぞ？」

　拓斗の言葉に、遥はハッと我に返る。

　どうやら、自分の顔が赤色に染まったのに気づかれたらしい。

　遥はブルブルと顔を左右に振り、誤魔化しの言葉を述べる。

「か、体を動かし過ぎちゃったのかな？ それに今日は暑いのもあるし！」

「……冷房をつければいいだろ」

　素っ気ない態度を取ると、拓斗は床に座り込み、足を広げた。

　開脚ストレッチと呼ばれる柔軟運動を始めたようだ。

　拓斗は足は広げているものの体は固い。

　体と床は10センチ以上離れ、足もそれほど開けておらず、完璧な開脚ストレッチではない。

　そんな拓斗を見て、遥は茶化した。

「相変わらず、体が固いわね」

「うるせーよ」

「手伝おうか？」

「いらん、いらん」

　拓斗は体を屈めながら悪態をつく。

「だいたいよ、型なんて意味ないのに――」

「ぬっ！」

　悪態の言葉を耳にした遥、その表情は一変した。

　眉がつり上がり、口はへの字となっている。

　母親か教師が子供や生徒をしかりつける前兆といえるだろう。

　遥は拓斗の後ろ側に回り、両手で一気に背中を押した。

「げぇ！」

　鶏が締められるような声が漏れ出る。

　拓斗の表情は苦痛に歪んでいた。

「イ、イタタタタタ！」

「そういう態度はよくないぞ！ だいたい稽古の開始は7時ジャスト！ 15分オーバーだ！」

「よ、よせっ！ 痛い！ ストップ！ ストップ！」

「時間も守れない男が、エラソーに言うんじゃない！」

　遥は語気を強めると、拓斗の背中を一層力強く押した。

　拓斗の上半身はより床に近くなるが、やられた方は激痛が走る。

　先程の強気な口調は一変し、拓斗は涙目で情けない声を出していた。

「ギブ！ ギブだ！ ここまでやる必要があるのか！？」

「これくらいやんないと、柔らかくなんないのっ！」

「バ、バカ！ 早く手を放せ！ 足がちぎれちまう！」

「バカはそっちだ！ おおばか拓斗！」

「おわあああっ！」

　拓斗の悲鳴が情けなく道場内に響く。

　遥はゆっくりと、背中から手を放した。

「今日は何のために『特別稽古』するかわかってる？」

　遥の問いに、屈めた体を慎重に起こす拓斗。

　ゆっくりと顔を上げると、申し訳なさそうな顔となっていた。

「しょ、昇段試験のためです」

「よろしい。ほら、早く立ちなよ」

「は、はい」

「はいじゃなくて、押忍」

「オ、押忍！」

　拓斗は直立不動で立ち上がる。

　そして、足を肩幅まで開き、両手を十字に切った。

　空手式の礼法、挨拶である。

「押忍、特別コーチよろしくお願いします」

　対する遥も両手で十字を切る。

「押忍、それでは稽古を始めます」

　本来、金曜日は稽古日ではない。

　特別に道場を解放しているのだ。

　それもこれも、拓斗の昇段試験のためである。

（遥に教えてもらうなんてな……）

　拓斗はそう思い。

（私が拓斗を教えるなんてね……）

　遥もそう思った。

　望月遥と大場拓斗。

　入門した時期は同じであるが、明確な格差があった。

　段位、大会での実績はもちろん、才能、運動神経、道場内での人気――。

　遥は拓斗に後ろめたさを感じ、拓斗は遥に劣等感を感じていた。

「それじゃあ、早速だけど型を見せて」

「オ、押忍！」

　だが、道場での稽古は始まっている。

　複雑な感情の揺らぎの中、二人だけの稽古が始まった。