銀血姫ブリュンヒルド～処刑執行人の恋～

第一章

プロローグ

　血の付いた剣を洗うのが、始まりだった。

　聖水を棺桶に注ぎ、罪人の首を刎ねた剣を洗い清める。それが、たった六歳の少女ブリュンヒルドに任された、処刑執行人としての最初の仕事だった。

「…………」

　不思議なことに……ブリュンヒルドは、恐れなかった。

　真っ赤な血が付いた剣。重いと感じたが、血を見ても特に何かを感じることはなかった。

　棺桶の聖水が赤く染まり、わずかな鉄の香りが鼻孔をくすぐる。

「……血の匂いって、鉄の匂いなのね」

　六歳の少女が発する、『初めて血の付いた剣を洗う感想』ではなかった。

　ブリュンヒルドは剣を洗い終え、苦労して台座に立てかける。

　そして、聖骸布で剣を磨き、神殿に奉納した油を剣に塗る。

　その作業工程を終え、ようやく鞘に納め、次なる処刑の出番が来るまで神殿に安置する。

　全てを終え、ブリュンヒルドは父の元へ。

「終わりました」

「……そうか」

　漆黒の、イクシア帝国の紋章が刻まれた『執行人の礼服』を着た父が言う。

　灰がかった銀髪、赤い瞳。

　イクシア帝国で代々、処刑執行人としての役割を命じられた、アルストロメリア家の証。

　ブリュンヒルドも同じ銀髪、赤目だった。だがその輝きは月の光を浴びた銀であり、赤い瞳は血のように深紅。

　アルストロメリア家の特徴を色濃く受け継いだ証であり、処刑執行人の後継者としての証だった。

　父、アルストロメリア家現当主ライオスは言う。

「恐れは、なかったか」

「はい」

　ブリュンヒルドは即答した。

　血。身体を流れる液体。ブリュンヒルドにとって血は、ただの液体だ。

　ライオスは小さく笑みを浮かべる。

「ふ……お前には素養がある。良きことか、悪きことか……女の身にありながら、な」

「素養、ですか」

「ああ。ブリュンヒルド……お前はいずれ、このアルストロメリア家の当主となり、処刑執行人としての役目を授かるのだ」

「……父上の、後継ということですか？」

「そうだ。その髪、瞳こそ、その証」

「……」

　ブリュンヒルドには兄、妹がいる。

　だが、二人は母親と同じ金髪碧眼だ。父の髪色、瞳を受け継いだのはブリュンヒルドだけだった。

「ブリュンヒルド。これからお前の人生は、イクシア帝国の処刑人として、そのためだけに存在する。拒否は許されん。お前は、普通の貴族令嬢とは違う生き方をすることになる」

「…………」

　ぬいぐるみも、かわいい服も、いずれ出ることになる社交界、貴族の男性とのダンス。

　それらはこの瞬間より、はるか遠き世界の物になる。

　ブリュンヒルドは頷いた。

「私は、イクシア帝国アルストロメリア家の長女、ブリュンヒルド。帝国の処刑執行人として、その人生を捧げます」

「……さすが、私の娘だ」

　ライオスは微笑み、そっとブリュンヒルドの頭を撫でた。

　そしてブリュンヒルドが見た、父の最後の笑顔、そして手のひらのぬくもりだった。

　◇◇◇◇◇◇

　処刑執行の場は、イクシア帝国の中央にある『断罪の場』という建物にあった。

　中央広場には処刑台があり、民衆が観戦できるように周囲には囲いがある。

　公開処刑を行う場合にのみ、広場の処刑台は使われる。それ以外では主に、断罪の場内にある地下処刑場で行うのが通例だった。

　そして、地下処刑場から伸びる長い地下通路を通り、ブリュンヒルドはアルストロメリア家の敷地に戻って来た。

「処刑場と、我が家が地下で通じてるなんて、はじめて知りました」

「我が家は処刑執行人の一族。このことを知るのは、我々公爵家と、王家だけ。いいかい、誰にも話すんじゃないぞ」

「はい、父上」

　アルストロメリア家は、イクシア帝国内でも最高位の貴族。

　表向きは公爵として、アルストロメリア領地を運営し、国内では政務に関わる。

　だが裏の顔は……処刑執行人。罪人を処断する役目。

「さて、私は公務に戻る。今日は自由にして構わない」

「わかりました」

「ああそれと……明日、ヘルメス王国から使者が来る。我が家に数日滞在する予定だ」

「使者、ですか」

「ああ。当然だが、我が家のことに関しては何も知らない」

　それだけ言い、父は屋敷へ。

　ブリュンヒルドは屋敷周りを散歩してから戻ろうとした。

　そして、庭先で。

「あ、おねえさま」

「ブリュンヒルド。父上との用事は済んだのかい？」

「はい、エイル兄様、シグルーン」

　三つ年上の兄、エイル。

　そして一つ年下の妹、シグルーンだった。

　二人とも、母と同じ金髪碧眼で、どう見ても兄妹。

　花を摘んでいたのか、シグルーンの手は泥だらけ。そして、摘んだ花をブリュンヒルドに差しだす。

「はい、おねえさま」

「あら、ありがとう」

　ブリュンヒルドは、汚れるのも構わずに、妹から花を受け取った。

　エイルは苦笑し、ハンカチを出す。

「シグルーン。手を洗って着替えをしないと。ブリュンヒルド、きみも」

「はーい！！　えへへ、今度はおにいさまにもお花あげるね」

「はいはい」

　近くにいたメイドを呼び、シグルーンはニコニコしながら浴場へ。

　エイルは、ブリュンヒルドに言う。

「ブリュンヒルド。父上とはどのような用事で？」

「えっと……」

　エイルは、まだ知らない。

　父も、「まだ早い」と言っていた。成長し、折を見てから説明するとのこと。

　まだ九歳……アルストロメリア家が、代々『処刑執行人』を請け負っているなど、知らない。

「その、王城にある図書館に連れて行ってくれたんです。私が、物語を読むのが好きと知っているので……」

「そうなのか。羨ましいな、ぼくも行きたかったよ」

　エイルは、次期公爵としてアルストロメリアを継ぐ……表向きの公爵として。

　妹のシグルーンも嫁に行き、幸せな結婚をするだろう。

　そこに、ブリュンヒルドはいない。

　生涯、処刑執行人として生きる。

　そして、エイルかシグルーンの子に銀髪赤目が必ず生まれる。その子を新たな処刑執行人として、ブリュンヒルドが導く役目もある。

「さ、ブリュンヒルド。手を洗って、きみも浴場へ」

「はい、お兄様」

「……それにしても、我が妹ながら本当に、六歳とは思えないほど大人びてるね」

「え？」

「いや、なんでもない。さあ」

　大人びている。

　ブリュンヒルドには、まだよくわからないことだった。