お気楽公爵家の次男に転生したので、適当なことを言っていたら英雄扱いされてしまった。

第95話 考えてみれば、僕も敗北者？

　ローズガーデンの陣地内。

　そこには予想外の来訪者が待っていた。

　アクアリス・ネプチューナ。

　その名前を聞いて、誰もが一目置く存在だ。鯨族の人魚姫であり、蒼海歌（ブルーシー）派閥のリーダーを務める彼女は、その美しさと強大な魔力で知られている。

　彼女は、私のクラウンであるセシリアや、護衛を務めるエリザベートと共にお茶を飲んでいた。その光景は、場違いなほど優雅で平和的だった。

「お帰りなさいませ、フライ様」

　セシリアが微笑みながら立ち上がる。エリザベートも少し笑みを浮かべているが、どこか警戒心を隠しているようだった。

「やあ、ただいま。二人とも」

「フライ様、おかえりなさいませ」

「フライ様」

「うん。どうやら来客を待たせてしまったようだね。アクアリス・ネプチューナ様が来ているとは聞いていなかったけれど、これは光栄だ」

　私は彼女たちの座るテーブルに近づきながら、軽い調子で言った。アクアリスは立ち上がり、私に向かって小さく礼をする。その仕草は気品に満ちていた。

「突然の訪問、無礼をお許しください。少しお話ししたいことがありまして」

　彼女の冷静な声は耳に心地よかったが、同時に計算されたような冷ややかさも感じられる。

「それは嬉しいね。けれど、貴族や派閥のリーダー同士がこうして会う場合、普通は少し緊張感が伴うものだ。でも、君は随分とリラックスしているみたいだね」

　私は彼女の意図を探りながら、笑顔で答えた。

「ここに来た時、貴方の陣地を制圧することもできました。でも、それをしなかったのは、貴方と直接話したかったからです」

　アクアリスの言葉に、一瞬、周囲の空気が引き締まった。エリザベートの眉がピクリと動き、セシリアが穏やかに微笑みながらも視線を鋭くする。

「へえ、つまり意表を突かれたってことか。だけど、なぜ話をしたいなんて思ったんだい？」

　私はその言葉の裏にある意図を探るように、彼女を見つめる。アクアリスは一瞬だけ間を置き、再び穏やかな声で答えた。

「興味があったのです。私とは異なる形で、多くの仲間を集め、ゲームを楽しんでいる貴方のやり方に。戦いだけではない何かを、貴方は知っているように見えました」

　その言葉に、私は苦笑を漏らした。

「なるほどね。でも、興味だけでこうしてのこのこ現れるのは、少しリスクが高いと思わないかい？」

「そう思われても仕方ありません。ただ、私は戦うだけが目的ではありません。このゲームの本質を知りたくて、そして貴方がその本質に近い位置にいるように思えたからこそ、ここに来ました」

　彼女の目には、真剣な光が宿っていた。セシリアが少し警戒心を解き、口を開いた。

「アクアリス様がフライ様に興味を持たれるのは光栄です。でも、私たちの陣地にわざわざ訪問された意図は、それだけなのでしょうか？」

　その問いに、アクアリスは一瞬だけ笑みを浮かべた。

「セシリア・ローズ・アーリントン様。私の訪問の理由は、他でもなくフライ様と共に考えたいことがあったからです。このゲームは単なる競技では終わらない。その予感が私をここに導きました」

　私は彼女の言葉を聞きながら、少しだけ思案した。

「ふむ……つまり、君は仲間になりたいってわけじゃなくて、僕たちの意図を探りたいのか？」

「その通りです」

　アクアリスの正直な答えに、私は肩をすくめた。

「面白いね。じゃあ、ひとまず話そう。僕のやり方がどれだけいい加減か、君に教えてあげるよ」

　そう言いながら席に着くと、セシリアが紅茶を淹れてくれる。エリザベートは何か言いたそうだったが、私の視線を受けて小さくため息をついた。

　セシリアとエリザベートが私の両脇を固める。

「さて、アクアリス様。ここまでわざわざ来たからには、僕たちも君を歓迎しないわけにはいかないよ。少しゆっくりしていくといい」

「それはありがたい提案ですね」

　アクアリスの声は柔らかかったが、その視線には決して消えない探求の光が宿っていた。この訪問がただの社交辞令で終わることはないだろう。

「多分、僕には大した秘密なんてないよ。ただ、自分が楽しむために動いているだけさ。それが結果的に、周りの人たちを巻き込む形になっているだけだと思う」

　その言葉に、アクアリスは微笑を浮かべた。

「貴方のその姿勢が、恐らく最大の魅力なのでしょうね」

　彼女の言葉は心からのものであり、その瞳には確かな興味と敬意が宿っていた。

「さて、長話になっても仕方ない。少しゆっくりしていくといいよ。セシリア、紅茶のお代わりをお願い」

「かしこまりました、フライ様」

　セシリアが微笑みながら立ち上がり、再び紅茶を淹れ始める。

「我々、鯨人族は世界の海を巡りながら、世界の不思議を知る知識欲に溢れているんだ。その探究心によって、フライ・エルトール、あなたに興味が湧きました」

「なるほどね。種属の特性ってやつなのかい？」

「そう思っていただいて構いません。私個人でもその気持ちは強くありますが」

　彼女には授業の時にも出し抜かれて、これで二度目の戦術で敗北をしたことになる。

　知識という面では私よりも上ということだろう。

　彼女が本気なら、ローズムーンに私が協力することで出来たローズガーデンは、敗北していた。

「僕も君に興味が湧いてきたよ。君のその知識や戦術を使うタイミングなど、僕が二度も負けたのは君だけだ」

「そう、ふふ。それは光栄ね」

　お互いに不敵な笑みを浮かべる。