お気楽公爵家の次男に転生したので、適当なことを言っていたら英雄扱いされてしまった。

第77話 酒場を教えよう

《side フライ・エルトール》

　学園都市の喧騒がようやく落ち着き始めた夜。

　私はノクスを連れ出した。

　他の者たちはアイリーンに任せることにして、聖痕を持つノクスを野放しにできないと判断して、私の近くに置いている。

　監視の意味を込めているが、いつまでも閉じこもってばかりでは息が詰まる。

　だからこそ、私の従者として、酒を飲みに行くことにした。彼とは地下でのあの一件以来、少し距離が縮まったように思えるけれど、まだまだ彼の心には堅い壁があるようだ。

「こんな時間に酒場に行くなんて、貴族の道楽か何かなのか？」

　ノクスは少し眉をひそめながら、私の後ろを歩いている。

「いやいや、違うよ。僕の道楽はもっと控えめさ。戦場を歩いた後に飲む一杯が、どれだけ美味しいか知ってるかい？」

「戦場……」

　彼は私の言葉に反応して一瞬黙り込む。血と汗と泥にまみれた日々を思い出しているのかもしれない。だが、そんな暗い顔をされると、こっちまで気が滅入る。

「ノクス、今日は戦場の話は抜きにしよう。酒場は楽しく笑う場所だ。それに、君も楽しむべきだよ。ほら、もうすぐ着く」

　私は彼を促しながら、学園都市の外れにある小さな酒場に足を踏み入れた。

　扉を開けると、暖かな明かりと賑やかな笑い声が迎えてくれる。木製のテーブルと椅子が並び、様々な種族の人々が酒を飲み交わしていた。

　獣人、エルフ、ドワーフ、そして人間……それぞれが楽しげに談笑している。

「おい、フライ！　いつもの席空いてるぜ！」

　奥から店主が手を振る。私は笑顔で応じて、ノクスを連れてその席へと向かった。

「なんで貴族のあんたがこんな場所に？」

　普通の平民や旅人が集う酒場に私が行くとは思わないようだ。ノクスが不思議そうに聞いてくる。

「酒場に貴族とか平民とか関係ないよ。ここはただ、美味しい酒と料理、そして笑い声がある場所さ」

　店主が持ってきたエールを手に、私は一口飲む前にキンキンに冷やす。喉を潤す冷たい感触と共に、体中に活力が満ちていく。

「さぁ、ノクス。君も一杯どうだい？」

「俺は……そんなに酒に強くない」

「関係ないさ。まずは一口飲んでみなよ」

　私は彼にエールのジョッキを差し出す。渋々受け取った彼が一口飲むと、眉をひそめた。

「冷たい！……しかも美味い！」

「ハハハ！　最初はそうだろうそうだろう。でも、これが戦いを終えた後には格別に美味く感じるんだよ」

　隣のテーブルで笑い声が響く。ノクスがそちらに目を向けると、獣人たちが仲間と楽しそうに話している。

「おい、フライ！　そっちの坊主は誰だ？　新入りか？」

　獣人の男が笑いながら声をかけてくる。

「ノクスだよ。ちょっと真面目すぎるけど、いい剣士だ」

「へぇ、剣士か。おい坊主、少しリラックスしな！」

　獣人がジョッキを掲げて笑う。その姿に、ノクスは困惑した表情を浮かべた。

「これが……酒場なのか？」

「違う違う。これは、みんなが楽しむために作った場所だ。種族も、身分も、全く関係ない。戦場でも剣術でもない、ただ楽しい場所だよ」

　次に向かったのはドワーフが集う酒場だった。ここではさらに強い酒が出される。部屋の隅ではドワーフたちが大きな声で歌い、笑いながら腕相撲をしている。

「おい、フライ！　こっちに来い！　今日は新しいエールが入ってるぞ！　クラフトビールってやつだ！」

　ドワーフのマスターが声をかけてくる。私はノクスを引っ張りながら、店の中央に座った。

「この酒場のエールは最高だよ。ドワーフが研究して作り出しているんだ。ノクス、君も飲んでみて」

「いや……もうエールは十分だ」

「じゃあ、こっちにしようか？」

　私はマスターに合図し、甘口の果実酒を注文する。ノクスが渋々口をつけると、少しだけ顔がほころんだ。

「これは……悪くない」

「ほら、君にも笑顔が似合うじゃないか」

　私は彼に笑いかけながら、周囲の賑やかな雰囲気を楽しんだ。

　最後に向かったのは、エルフが営む静かな酒場だ。ここでは落ち着いた雰囲気の中で、ゆっくりと酒を楽しむことができる。

「おや、フライさん。今日はまた珍しいお連れですね」

　店主が微笑みながら言った。

「ノクスだよ。彼に学園都市の夜を楽しんでもらおうと思ってね」

　私たちは窓際の席に座り、店主特製のハーブワインを楽しんだ。

「ノクス、どうだった？　今日の酒場巡りは」

　私はワインを一口飲みながら尋ねた。

「正直、最初は貴族の道楽だと思ってた。だが……悪くない。笑顔が絶えない場所なんて、俺の生きてきた世界にはなかった」

　彼が静かに答える。その表情には少しだけ柔らかさが戻っていた。

「いいだろう？　戦場に血生臭い匂いばかり求めなくても、こういう場所もあるんだ。君も少しずつ楽しむ方法を覚えていけばいい」

「……あんたは本当に貴族なのか？」

　ノクスが苦笑いを浮かべて尋ねる。

「一応ね。でも、貴族とか平民とか関係ないよ。僕にとって大事なのは、誰がどれだけ楽しく笑えるかだ。貴族といっても色々ある。僕は次男で生きてるだけの存在なんだよ。なら、道楽で遊ぶぐらいが丁度いい」

「……俺は貴族って奴が嫌いだ。でも、お前は……まぁ、そうでもない」

　ノクスの言葉に、私は思わず笑った。

「それで十分だよ、ノクス」

　その夜、私たちはさらに酒を酌み交わしながら、夜の学園都市を満喫した。ノクスが少しずつ笑顔を見せるようになったのが、何よりも嬉しかった。

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　あとがき

　どうも作者のイコです。

　今日はここまで！

　メリークリスマス！