お気楽公爵家の次男に転生したので、適当なことを言っていたら英雄扱いされてしまった。

第57話 獣人王子は強い者に会いに行く。

《sideロガン・ゴルドフェング》

　獅子一族である俺様は、獣人たちを束ねる王族として生まれた。

　ロガン・ゴルドフェングとして、己の強さと誇りを何よりも大切にしてきた。

　獣人族は力が全てを物語る。強者が弱者を守り、導く。それがこの世界の理であり、強さこそが俺様たち王族の証明だ。

　だからこそ、俺は常に強者であろうとした。強い者には敬意を払い、弱き者は守ってやるべきだと考えている。

　そんな俺が、あのジュリアを見つけたのは、学園の授業の時以来だった。

「ジュリア！　待て！」

　俺の声に反応し、金色の耳がピクリと動く。柔らかそうな尻尾がふわりと揺れ、少女は振り返った。狼族の娘は孤高を好むと聞いたことがあるが、彼女ほど強さと美しさを兼ねた存在は見たことがない。

「……ロガン王子、何の用なのですか？」

　その態度には少しも媚びや怯えがなかった。獣人は相手が強ければ、肌でそれを感じ取れる。

　だが、ジュリアは俺様を前にしても、小柄な体つきに、年齢の割にあどけない顔。だが、その瞳には芯の強さが宿っている。

　俺は初めて会った時から、彼女に妙に惹かれていたのだ。

「お前、どうしてあんな奴、フライ・エルトールなんかの奴隷をしている？」

「……ご主人様は優しいのです。それにお前よりも強いのです」

「ご主人様だと？　それに俺様よりも強い？　あんなぼんやりとしたやつがか？」

「ご主人様のことを悪くいうお前のことは嫌いなのです」

「なっ？！」

　俺はあの光景を見た瞬間、胸が張り裂けそうになった。ジュリアのような獣人の娘が、人間の貴族に「ご主人様」と呼ぶなど、屈辱以外の何物でもない。

「俺が助けてやる。お前の主人であるフライ・エルトールに話をつけて、お前を自由にしてやる」

「必要ないのです！」

　その言葉に、俺は愕然とした。彼女は俺を真っ直ぐ見つめて言う。

「私は今が幸せなのです！　ご主人様は、ボクを奴隷として扱ってないのです。自由にさせてくれるし、優しいのです！」

「……だが！」

「あなたには関係ないのです！　放っておいて欲しいのです。ご主人様に他のオスの匂いを感じると思われたくないのです」

　ジュリアは俺の言葉をバッサリと切り捨て、軽やかに去っていく。その小さな背中が遠ざかるにつれ、俺の中に沸き立つものは悔しさと焦りだった。

　何が幸せだ？　あんな貴族の下で自由などあるものか！　

　彼女はきっと、フライ・エルトールに奴隷として縛られて言わされているに違いない。俺が彼女を解放し、本当の自由を与えなければ。

「フライ・エルトール……！」

　あの男の存在が、無性に腹立たしく思えてならなかった。

　そして俺は、直接フライ・エルトールに勝負を挑んだ。

「決闘を申し込む！　貴様に勝ち、ジュリアを解放させる！」

　久しぶりに学園に顔を出したフライは、どこか気だるそうに俺様の前に立つ。見た目は柔らかな印象の男だが、その余裕のある態度がますます俺の逆鱗に触れる。

「決闘？　どうして僕が君と戦わなければならないんだ？」

「貴様がジュリアを束縛しているからだ！　あれほどの獣人を奴隷にするなど、恥ずべきことだ！」

「恥ずべき……ねぇ」

　フライは困ったように苦笑する。そして、ジュリアに目を向けた。

「ジュリア、君はどう思う？」

　ジュリアは俺を一瞥し、首を振る。

「ボクは、ご主人様と一緒がいいのです！」

　その言葉が胸に突き刺さる。だが、ここで引き下がるわけにはいかない。

「それでも！　俺様は貴様が許せん！　獣人王族として、お前を倒し、ジュリアを救い出す！」

　フライは肩をすくめ、ため息をつく。

「……わかったよ。そこまで言うなら、付き合おうじゃないか」

　そして、決闘が始まった。

「五分間立っていられたら、僕の勝ちだって？」

　フライの挑発的な笑みが、俺様の闘争心に火をつける。

「言っておくが、人間種が獣人に勝てると思うな！」

　俺は身体強化を発動させ、一気に間合いを詰める。拳に込めた力は、獣人族の王子として誇りを懸けた一撃だ。

　だが……。

「遅いな」

　フライはするりと身をかわし、俺様の拳は虚空を裂くだけだった。

「なっ……！」

　驚愕する俺の視界に、フライが柔軟な動きで距離を取る姿が映る。

「君は確かに強い。でもね、僕は“戦うこと”に興味がないんだよ」

「ほざくなッ！」

　俺様はさらに速度を上げて攻撃を仕掛ける。しかし、何度拳を振るおうと、奴には掠りもしない。

　フライは、ただ避け続けているだけだ。だが、その動きは恐ろしく無駄がなく、まるで舞っているかのように優雅だった。

　五分後。

　俺は息を切らし、地面に膝をついていた。

「くっ……お前、何者だ……！」

　フライは肩をすくめ、軽く笑った。

「ただの平凡な公爵家次男だよ」

　そんなわけがない。俺様の全力の攻撃を避け続け、最後まで余裕の態度を崩さなかった男が、ただの平凡であるはずがない。

　ジュリアが俺様の元へ駆け寄る。

「ロガン王子、もうやめてください！　ご主人様は、ボクを助けてくれた人なのです！」

「……助けた？」

　ジュリアの瞳には揺るぎない信頼が宿っていた。それが、俺様の心をひどく打つ。

「あなたがどれだけ強くても、ご主人様はボクにとって唯一無二の人なのです」

　彼女の言葉が、俺を完全に打ちのめした。

　俺は負けた。

　ただ力で救えるものではなかったのだ。

　その日の夕暮れ、俺は学園の丘で一人空を見上げていた。

「強い女性が好きだ」

　そう公言してきた俺様だが、本当に強いのは、ジュリアのような芯のある女なのだろう。

　そして、それを認め、支え続けているフライ・エルトールもまた、俺よりも強い男だ。

「くそ……あんな奴に負けるとは」

　握りしめた拳に力が入る。

　だが、この敗北を俺は忘れない。そして、ジュリアが誰よりも幸せそうに笑っていたことも、胸に刻む。

「次こそは、俺が勝つ……！」

　誇り高き獣人王子として、俺様は再び立ち上がることを誓った。

　今は、ジュリアに構っている暇はない。ジュリアが幸せだというなら、俺はフライよりも強くなることを目標にするだけだ。

「フライ！　俺と戦え！」

　俺はいつの間にか、ジュリアよりもフライを追いかけるようになっていた。