ソウルフィルド・シャングリラ～The Reincarnation of the Angel～

序章 かなしみに満ちた楽園で Sorrowful Shangri-La 1

『最後に、一言だけ。ごめんなさい。そして――』

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　――誰かに謝られる、夢を見た。

　少年が目覚めて最初に感じたのは、空腹と寒さだった。

　体が濡れている。雨。周囲の状況を、徐々に認識する。

　暗い路地裏だった。汚水の溜まりがそこかしこにあり、その中で溺れつつも機能していた骨董物のホログラム投影型掲示板が、今日が西暦2194年11月15日だと告げる。年季の入った粗大ゴミが方々に放置されており、少年はそんなゴミの一つ、スプリングの壊れたソファに身を横たえていた。

　澄崎（すみざき）市都市再整備区域。そう呼ばれている場所だ。何番街だったかまでは、思い出せない。

　自分の名前は？　それは簡単だ。すぐに思い出せる。

　葛城雄哉（かつらぎゆうや）。半年前に、10歳になった。

　だがそうやって現状を把握できはしても、今まで自分がどうしていたのかは、濁って胡乱な頭ではなにも思い返せない。

　否、一つだけ確信がある。自分は今まで誰かと一緒にいたはずだ。でも、誰と？

　――母さん。

　そうだ、母さんだ。母さん、どこ？　どこにいるの？

　左手に、感触。少年はゆっくりと視線を自分の手に、そして腕をたどってそれに移す。

　それの手と少年の左手は繋がれていた。それは白い服を着ていた。長い黒髪がそれの顔に垂れていた。それは人型の有機物の塊。

　魂無き、屍。

　――か、あ、さん。

　少年は死というものを十全とは言わないが、十分理解できる年齢だった。だから母の、

（……ちがう、これは、母さんじゃない）

　いや、〝これ〟の状態がなにを示すのか、はっきりと分かった。それは、

（ああ）

　終わりだ。

（母さんは、消えた）

　この上ない、絶対的な終わりだ。

（消え――）

　少年は突如、巨大な恐怖にとりつかれる。

「ひぃっ……！」

　かすれた悲鳴を上げながら、少年はそれから手をほどこうと腕を振りまわす。だが死後硬直が進行していたせいで、少年の目的は果たせない。死体は少年の腕の動きにあわせてダンスする。ばしゃ、ばしゃ、ばしゃと泥水が跳ねる。

（離れろ。嫌だ。冷たい。こわい。こわいこわいこわい――！）

　暴れ続ける少年の腰から、きん、と澄んだ音を立てなにかが地面に落ちた。少年はびくりと肩を震わせて、アスファルトの上に転がったものを見る。雨に濡れ、鋭く光る銀色。

　刃渡り15センチほどの、ナイフ。

　母が護身用にと少年に持たせていた、小さな武器。これまで一度も使ったことはなかった。少年は母の言いつけをよく守り、母から決して離れないようにしていたから。危険は母が全て排除していてくれたから。けれど、今は。

　雨より冷たい、骸の温度を左手に感じながら。

　少年の右手は、魅入られたようにナイフを拾い上げた。

　　　　　　†

　少女は巨（おお）きな、とても大きな家で暮らしていた。両親とたくさんの使用人、そして数少ない友だちと一緒に。少女にとって、その家が世界の全てだった。

　……少女が、息を弾ませて話しかける。

（どうせ、聞いてくれない。きっと、無駄に違いない）

　お父さま、見てください。わたし、

「ユウリさん、私は今仕事の話をしているので話は聞けません」

　でも、

「私の仕事の効率への負的な因子の持ち込みはやめてください。――ええ。研究部に完成したデータの解析を急ぐようにと伝えてください。ああ、それと『彼女』の処置の準備は進んでいるのですか？　――いいでしょう。いえ、問題ありません。彼女が〝起きて〟いなくても〝表〟を消せばいいだけですから。空宮（そらのみや）の牽制は滞りありません。

　彼らはこれから二週間、ALICE（アリス）ネットへの接続が市議会権限により制限されます。事を成すのには充分な時間でしょう」

　あ、お母さま。見て、あやとり、わたしこんなに上手になったの。すごいでしょう？

「ほらユウリ、お父様の邪魔をしてはいけません。こちらに来なさい。それにあやとりなんて古臭い遊戯はおやめなさいな」

　ああ、返してよ、お母さま。あやとり、返して。

「駄目です。全く――あなたは誰に似たのでしょうね。平民のような真似はよしなさいといつも言っているでしょう。ユウリ、あなたは天宮（あまのみや）の……」

「では、その通りに。――おや、ユウリが泣いていますね。貴女はなにをしていたのですか。目を離さないようにといつも言っているでしょう。私には私の仕事があります。貴女には貴女の仕事をしてもらわなければ」

「――そんな言い草はないわ。貴方も親でしょう……！　あたしだけでこれの全てをカバーできるわけがない！　ユウリが邪魔をして仕事の効率が落ちると言うのなら、『あの時』なかったことにすればよかったじゃない！」

　……。

「私はそこまで言っていません。論理の飛躍は貴女の悪癖ですね。ユウリにいい影響を与えない。……矯正措置を講じたほうがいいかも知れませんね」

「――――っ！　この、言うに、こと欠いてっ――！」

　……て。

「私は欠いた言動をした覚えはありません。ユウリには、〝正しく〟育ってもらわないと――困るのですよ」

　……めて。

「困るのはお前だけだ！　それならお前が全てをやればいい！　あたしはもううんざりだ！　何であたしだけがこんな思いをしなくてはいけないの……嫌だ、厭（いや）だ、否（いや）だ……」

　やめて。お父さま、お母さま。やめて、やめてください。

「ユウリの前でそのような頽廃的物言いをしてはいけない。貴女はなにも理解していない。貴女は自らの責務を放り出し、駄々をこねているだけだ。それでは困る。貴女には、ユウリを来たる日までのあいだ、教え育ててもらわなければ――悠灯（ゆうひ）さんの替わりに、ね」

　……。

「あああ！　だまれ！　その名を出すな！　もうどうせすぐに終わるのに！　何もかも終わるのになんで！　なんでなのよ！」

　…………。

「ふう……まずは落ち着きなさい――」

　――わたしが悪いんだ。わたしのせいなんだ。

　お父さまがお母さまを怒らせてしまうのも。お母さまがお父さまに辛いことを言うのも。

　わたしのせいなんだ。

　お父さま、お母さま、ごめんなさい。お仕事のじゃまをしてごめんなさい。あやとりなんかしてごめんなさい。泣いてしまってごめんなさい。あやまるから。あやまりますから。だからどうか、どうか、

　もう、やめて。

（どうせ、謝っても止めてくれない。絶対、無駄に違いない）

　……少女は、息を殺して謝り続ける。