3年間、聖女を偽ることになりました。ドッペルゲンガーです。

02

　エシャロットとの話し合いは、予定通り、協力を取り付けることができた。

　セント・バルシャナ聖国自体、聖女や聖女候補がいることで成り立っているところがある。

　その聖女、しかも世界を救った聖女が、死ぬ事態など、協力せざる負えないところはある。

　あまり顔には、出さないようにしていたエシャロットでも、さすがに3年で死ぬと伝えた時は、動揺していたし、その後は恐ろしい位に表情が読み取りにくくなった。

「イザベラ。君の事だ。予知に偽りはないのだろう。だが、無理はしないでほしい」

　――――でも、知ってる。その表情（かお）は。

　悲しみと怒りを押し殺した表情。

「…………はい。ありがとうございます」

　知ってるんだ。

　その表情に、アイツがどんな表情をするか。

＊＊＊＊＊

「クリミナ。少し残れ」

　イザベラが部屋を出た直後、エシャロットがクリミナを呼び止めた。

「私の要件は済んだが？」

「私の要件は済んでいない」

　先程までの、イザベラへ対する態度とは異なり、明らかに怒りを押し殺しているエシャロットに、イザベラも少し困惑したように振り返っていた。

「お説教、かしら？」

「ン゛ン゛……エシャロット王が、そこまで器の小さな方ではないはずだが……」

「心配しなくていい。少し、酒に付き合えと言ってるだけだ」

「…………」

　”酒に付き合え”という言葉に、シエルがじっとエシャロットの方へ目をやれば、今度はめんどくさそうに息をついた。

「お前が心配するようなことはない。心配なら、イザベラを送り届けた後に戻ってこい」

「ふむ……では、そうさせて頂きます。灰被りの君。私の魂をひとつ、供に」

　エシャロットには礼を、クリミナへは、投げキスを残し、閉じられた扉。

　エシャロットは、クリミナに物申したそうな視線を向けるが、クリミナは投げられたキスと共に見事に無視すると、手に小さく息を吹きかけ、小瓶を現せた。

「それは？」

「夢見心地になれる魔法の薬だ」

「酒か、暗殺か、はたまた本当に魔法薬か……」

　真実も嘘も冗談も、常識が違うのなら、警戒のしようもない。

　エシャロットの前に置かれたグラスには、華やかな香りの立つ透明な液体が少量。そこへ、水差しの水を注ぎ入れれば、水の中に虹色の輝きが煌めいた。

「…………」

　見たものを虜にするような輝き。

　こんなものが世に出ていれば、話題にならないはずはなく、つまりは、ほぼ確実にクリミナ独自の魔法薬ということだろう。

　水面が揺らぐたびに、煌めく輝き。口に含めば、芳醇な花の蜜の甘い味が広がる。

「案外、あっさり飲んだな」

「お前をここに留めた時点で、毒だろうが、飲む覚悟だ」

　この魔女を、国に留めておくことに反対する意見は多い。

　その筆頭は、もちろん、教会だ。

　好奇心で、神秘を暴こうとする魔女を、教会が許すはずもなく、信心深いセント・バルシャナ聖国の国民も快く思うはずはなかった。

　それでも、城に部屋を設け、留める許可を出したのは、偏にそれだけの価値があるからだ。

「お前が持ってきた話だ。最初から、そのつもりだろうが……どこまで、聖女の健在を偽れる？」

　セント・バルシャナ聖国が、小国にも関わらず、他国から攻められないのは、唯一の聖女を信託を受けることのできるからだ。

　それだけ、聖女の力は強大なものだ。

　もし、その力が使えなくなったともなれば、この国の最も大きな交渉カードが無くなる。

　それは、外交を担っているエシャロットにとって、最も重要なことで、この魔女を国に留めている理由のひとつでもある。

「教会の連中が騒がず、外部の国からの入国を絞り、この国にいる限り、3年はなんとかなるだろう」

「方法は？」

「集団幻覚」

「…………わかった。最悪の場合、その手段を取ろう。疫病か、なにか神事で可能そうなものを探しておく」

　本当に、その手段をイザベラが選ぶほどに衰弱してしまったのなら、数十年の外交に響きかねないが、受け入れる他ないだろう。

「……イザベラを治す方法は」

「ない」

　この魔女ならば、もしかしたら……と、口にした言葉。

　だが、はっきりと否定され、クリミナは心底呆れたような視線で、エシャロットを見下ろした。

「旅に出た時に諦めた命だろ。今更、未練がましく縋りつくな」