【完結】追放された悪役王子は、愛する男装騎士団長のために剣を取る

第37話 桃から生まれた桃太郎

　奥の間に通されると、鉄の大きな鍋が中央で鎮座している。その横には大きな桃。フルーツにしてはでかい！　しかも切られていない、まんまの状態の桃だし。

　一応客人である俺を上座に座らせてから、統括軍団長は腰を下ろす。その横には、とまどうような表情の団長が座る。

「給仕を入れるわけにはいかないのでね。訓練の最中に仕留めたシカを鍋にした」

　シカ鍋か！　さすがは武門の名家。野戦味溢れる食卓だ。軍団長が俺に鍋をよそってくれて、ワインも注いでくれる。

「お、おちち――いえ、閣下、私が注がせていただきます！」

　義父上と呼ぶのはまだ早い。そう呼ぶのはこの会の最後でよいのだ。慎重に軍団長のワインを注ぎ、団長にも注ぐ。客とはいえ、俺は未来の義息子なのだから。

　軍団長は俺を満足げに眺めた。

「ところでダスティン殿下。ハチワレ団での生活はどうかな？」

「最高に楽しいです！　強い方がたくさんいますし、訓練が楽しみすぎます」

　ユージンのような暑苦しい回答を返す。体育会系のオジサマはこの手の答えが好きだろう。

　軍団長はちらりと団長を見る。

「リオ、お前はこのダスティン殿下をどう思う？」

「へ？　ど、どうとは？　いい子ですけど」

　団長が少し頬を染めながら、とまどったように返す。

「いい子――それは、部下として可愛くていい子、なのか、その、そうではなく、部下ではなく、その――」

　なんだか妙な空気だ。もしかすると軍団長は俺達の関係（関係といえるのか謎だが）を気付いている？　俺は特に根回しなんてしていないのだが。

　そこでハタと気付く。俺は悪役令嬢に「リオ団長が好き」と伝えてあったのだ。その時彼女は、「男色家になったと国王に伝える」と言ったではないか。俺の男色家、いや、リオ団長が好き、は王都中に広まっている。

　そして俺は王太子ではないが、第一王子だ。ハミルトン侯爵家にとって、悪い縁談ではない。それに、軍団長とは子供の頃からの付き合いだ。軍団長は俺との結婚を後押ししてくれるのか？

「ぐ、軍団長閣下！　俺、いや、私は、リオ団長のことが好きです。大好きです。閣下やお兄様からどんなにぶん殴られても構いません！　リオ団長と結婚させてください！」

　勢いにまかせ、一気にそう言って頭を下げた。

　しーんと静まりかえる。部屋には鉄鍋がぐつぐつと煮えたぎる音だけが響いていた。

「リオ――」

　しばらく経ってから、軍団長は重苦しく口を開いた。そして意味不明なことを言う。

「お前はこの桃で川を下り、川遊びをしていた亡き妻に拾われたのだ」

　テーブルの上に鍋と並ぶ巨大な桃を指差す。

「桃の中には手紙が入っていた。どうか、政略結婚をさせるのではなく、この子が本当に好きな相手が見つかるまで見守ってほしい、と。その時、この子には意味のある力が宿るはずだから、と」

　俺も団長も目が点の状態で、テーブルの上の桃を見つめる。

「しかし我が家も一応は上位貴族。一人しかいない娘を貴族連中が放っておくわけがない。そこで、私は妻と相談し、お前を次男として育てることにしたのだ。男として育てれば、誰にも疑問を抱かせずに剣の手ほどきもできる。お前には強さも必要だと感じたのだ」

　軍団長は桃をそっと持ち、中から一通の手紙を取りだした。

「お前のお母上は、亡国となったツノウミヤ皇国の皇帝陛下だ。そんなやんごとない姫君をどう守っていけばいいのか、私達は悩んだ。このことは、私と妻以外知らない」

　手紙を読む団長の手が震えている。目に涙を浮かべていた。

「――ダスティン殿下、この手紙には、リオが本気で好きになる人物が現れた時、リオの身体に刻印が宿ると書いてあった。私はどこかで確信していた。リオは殿下かユージン君、どちらかを気に入るのでは、と。だからあなた達をハチワレ団の第八騎士団に放り込んだのです」

「そ、そんな前から……それに、ユージンも？　なぜ――」

「二人がリオが宝物のように持っている、薄い本の登場人物に似ているからだ」

「閣下！！！　あの本を読んだのですか！？」

　えっと。

　どこからどうツッコミを入れていいのかわからない。団長が桃太郎なのもそうだし、軍団長のようないかついオッサンが、ボーイズラブの本を読んでいるというのもそうだし。

「それだけじゃない。私はあなた以外の王族や公爵家の子息の剣の指南もしていた。その中で、一番あなたの剣が綺麗だった。単に強いというだけではなく、人間性の確かさを感じたのだ。だから、リオがあなたを好きになることを願った」

「閣下……」

　確かに、めっちゃいい子だと言ってくれた。だから庇ってくれた。俺の目にも涙が溢れる。

「お義父上とお呼びしても……？」

　しかし軍団長は、それにはすげなく返す。

「――今のはすべて私の願望だ。リオはどうなんだ？　リオが好きではないのなら、この話はなしだ。正直、嫁にはやりたくない！」

　えぇ～～～～！！　嫁にやりたくないって！　もうどっちなんだよ、義父上！

「父上……」

　団長は涙を拭う。そしていきなり飛躍したことを言いだした。

「僕を勘当してください」