蒼空のファントムドール ～にわか聖女の異世界AI空戦記～

第19話 ノーネーム

　＝＝ １ヶ月半後 ＝＝

　――軍港。

　繫留中の超大型艦『ノーネーム』。

　セラの目の前に、街がすっぽり収まりそうなほど、大きな戦艦が鎮座している。

　それは彼女の練習艦として貸し出されたものであり、型式としてはロイヤルスカーレットの同系で１世代前のものだが、十分な戦力を保持していた。

　元々はクレンの予備艦として扱われていて、塗装や命名が行われていないことから、暫定的に『ノーネーム』と呼称されていたようだ。

　よって、艦体は実戦仕様のツヤツヤ感はあるものの、無着色状態のグレー。

　名前にふさわしい得体の知れなさを醸し出している。

　目の前で物資の搬入や人々の話し合いが忙しそうに展開される中、セラは興味深くそれを眺めていた。

　傍には、リオゥネを収容した制霊球がぷかぷかと浮いている。

　「リオゥネ。私にあんな大きな戦艦を、動かせると思う？」

　問いかけても、返事はない。

　これがヘィスンなら、可否を提示するのかもしれないが、白翼制霊にはそれができない。

　セラは小さい頃からリオゥネと一緒だ。

　何度こうやって、話しかけたかわからない。

　制霊としての能力では絶対、ヘィスンにかなう事はないとしても、やはり愛着があるのはリオゥネの方になる。

　セラがリオゥネの制霊球に手をかざして遊んでいると、背後に人の気配を感じた。

　――振り返ると、クレンがいる。

「今日は私が、指導と副艦母を兼任するわ。

よろしくね。基本、何もしないけど」

　彼女はセラが下手をうった時の保険、および休憩時の交代要員を担うために呼ばれ、副艦母として乗艦する予定だ。

　戦場に、主力艦であるクレンのロイヤルスカーレットが不在というのは、軍にとっては不安要素になる。

　しかしそれでも、育成後のセラが同レベルの戦力として加われるのであれば、仕方のない投資である。

　幸い、帝国はソリッドスケールの一件以来、守りの姿勢に徹している。

　得体の知れないヘィスンの力を、大変に恐れているようだ。

　今回の件、味方の軍人にも様々な立場の人間がいて、新米天師の受け入れ方もそれぞれ違う。

　現状、まだ何も戦果をあげていないセラのような学生には、厳しい目を向ける者も多い。

　加えて、空軍のエースであるクレンが副艦母に就くという異例の事態に、微妙な空気が流れていた。

　天空教徒が激しくセラを祭り上げるのとは反対に、根っからの軍人にはどうもウケが悪い。

　この軍港でも様々な意見が飛び交い、軽く言い合いになる場面が見られた。

　もちろんセラは自覚しているし、クレンも両者が円滑に歩み寄れる方法を模索している。

「姉さん、わざわざ来てもらってすみません」

　セラは頭を深く下げる。

　他者の反応があまり良くないのもあって、クレンに副艦母を頼んだ事に恐縮している様子だ。

　申し訳なさそうにかしこまる彼女を見ながら、クレンは手をヒラヒラさせつつなだめた。

「かわいいセラのためだと思えば、多少の無理は問題にならないわ。

それに、このクラスの戦艦の副艦母は、簡単に見つかるものじゃない。

たいていの艦母は翔力が足りないはずだもの」

　明るく穏やかに接してくれる彼女に感謝しながら、セラは少し調子を取り戻し、言う。

「心強いです。

私は何でも言うことを聞く操り人形と化すので、あれこれ命令してください」

　けっこう他力本願な話だ。

　ミスや他人への迷惑を恐れているのだろう。

　だが、艦母に初挑戦する者が、弱気になるのも無理はない。

　とくにこのような最大規模の戦艦であれば、乗組員の数だって膨大になる。

　ノーネームの運用は通常1万人ほど、今回のような訓練でさえ最低2千人は必要だ。

　正直、今のセラには荷が重い。

　そんな負のオーラを感じ取り、クレンは口を開いた。

「さっきも言ったでしょ。

今日は見守り人形と化すから、私に頼らず全部自力でやってみせて。

常に自分で考えて実行するのが艦母よ」

　あくまでも自主性を尊重する考えである。

「姉さんに見守り人形になられたら、私を操ってくれる人がいなくなりますね。

じゃあ、頑張って四苦八苦右往左往しようと思います」

　覚悟を決めるセラ。

　苦笑しながら、クレンは彼女の頭に手を乗せる。

　それから、さわさわ撫で、優しく慰めた。

「そのための実戦訓練だからね。

好きなだけ迷って、失敗するといいわ。

まあ、こんな巨大戦艦。そうそう落ちることはないから安心しなさい」

　――ノーネーム艦橋。

　セラの前に、艦橋要員が並ぶ。

　通信士、砲槍術長、航空分析官がちゃんと揃っていた。

　軽い挨拶の後、ダットが気を遣って話しかけてきた。

｢艦母様のお出ましや。

セラちゃん、見た感じ緊張しとるな｣

　彼の言葉は正しい。

｢デビュー戦としては、舞台が立派すぎますね。

同時に、母さんは大きなものを背負って、戦っていたのだと実感しました｣

　セラの言動はいつもと違い、抑制されているように見える。

　港で待機する大勢の乗組員を見て、その人々の命を預かる自分の立場にプレッシャーを感じたようだ。

　同じ艦母になってこそ、母の偉大さを改めて思い知らされてしまう。

｢ワイらちゃんとサポートするさかい、楽にいこうや｣

　ダットは励ます。

　最初から完璧にこなせる人間は少ない。

　大人でも難しいのに、まだ少女のセラにはもっと厳しい状況だ。

　彼は過去に似たような兵士をよく見てきた。

　気負いは良くない。

　ダットの次に、エマトゥラが近寄ってくる。

｢あたしも協力させてもらうから、大船に乗った気でいてよ。

ブランクはあったけど、今ではちゃんと取り戻せてるからさ｣

　くだけた物腰だ。

　初対面の時とは違い、一緒に訓練を受ける中で、彼女と気楽に話せるようになった。

　元々の性格は人当たりが良いらしい。

｢頼りにしてます｣

　セラの本心である。

　エマトゥラは謙遜した物言いだが、その技術は洗練されている。

　他の艦橋要員からの評価も凄く高い。

　話しながら、彼女はエマトゥラの私物に気が付いた。

　ふと、視線を向けた先に、鳥カゴがあったのだ。

｢あ。鳥さんだ。

凄く可愛い！｣

　青色の可愛らしい鳥。

　飛べば、空の景色に溶けてしまいそうである。

　エマトゥラは、少し申し訳なさそうに説明する。

｢家で飼ってるんだけど、置いてくるわけにもいかなくってね……。

一人暮らしだと、留守にしたら世話する人がいなくなっちゃうんだ。

なるべく自分の船室に置くようにするから、許可してくれないかな？｣

　不安げな彼女に対し、セラは即答でOKを出す。

｢もちろん、いいですよ。

私も見たいので、艦橋にも連れてきてほしいです｣

　正直、この鳥をとても気に入っていた。

　自分と同じ見た目をしているからだ。

　セラはカゴの前にしゃがんで、まじまじと観察する。

｢わかった。

セラちゃんも、この子に構ってあげてよ｣

　エマトゥラは嬉しそうに言った。

　――。

　ひとしきり鳥と戯れた後、セラはシンハの元へ移動した。

　彼は艦橋の隅を見ながら、緊張している様子だった。

　ある意味、初任務のセラよりもヒリついた雰囲気である。

　その視線の先には。

　――クレンがいる。

　彼の元上司だ。

　シンハはセラに気付くと向き直った。

｢ノーネームはロイヤルスカーレットの姉妹艦だ。

だから、俺は詳しい。

何でも聞いてくれて構わない｣

　冷や汗を流しながらの会話。

　気になってセラは聞いた。

｢……やっぱり、クレン姉さんがいると、気になりますか？｣

　彼は頭をかきながら、困り顔で答える。

｢――まぁな。

自分の仕事ぶりが、チェックされてる気分だ｣

　セラはシンハの心情を理解した。

　その上で、解決策を模索する。

「……ちょっと、待っててくださいね」

　彼女はそう言い残し、場を離れた。

　その後、クレンの元へ赴く。

　少し会話をし、今度は2人一緒にシンハのいる所へ戻って来た。

　怪訝そうな顔をする彼に対し、クレンは余裕のある態度で接する。

「お久しぶりです、シンハさん。

私があなたの実力を疑う事など、決してありません。

むしろ、それを見込んでセラへの助力をお願いしたのです。

この度の訓練で、私がサポートするのは艦母の軍務だけです」

　彼女は自分の立場を説明した後、さらに述べる。

「――それに、現状。

ここの艦橋要員は、ロイヤルスカーレットと、同等以上の能力があると感じています。

私が口を出すまでもありません」

「高い評価をいただき、恐縮です」

　返事をするシンハの態度は、いつもの自信のあるものへと変化していた。

　彼の緊張が解け、セラも安堵する。

　――――――。

　出撃準備が進む頃。

　セラは戦艦のシステム起動を試みる。

　起動と言っても、ボタンを押したりする行為ではなく、制霊を艦母席に組み込み、鍵となる制剣をスリットに刺す作業だ。

　ただ、１つ問題がある。

　艦橋要員に、ヘィスンを公開しなければならない。

　他の制霊を支配する方法では、虹翼制霊の能力がほとんど発揮できないからだ。

　表向き、セラの制霊はリオゥネという事になっている。

　それは軍でも学校でも同じである。

　周囲の人々はみんな、そう認識していた。

　艦橋要員もおそらく、リオゥネがシステムに組み込まれると思っているだろう。

　セラの傍に浮いている制霊球を見れば一目瞭然だ。

　しかし、リオゥネの本当の役目は影武者のようなもの。

「皆さんに、お話ししなければならない事があります」

　艦橋要員が注目する。

　ダットとクレンだけは事情がわかるため、ついに来たか、という反応をみせた。

「……軍の最高機密です。

これを知る人物は、ほとんどいません。

将軍クラス以上の階級にしか、伝わっていない情報です」

　セラは、艦母席に設置されている透明で小型のケースに近寄った。

　戦艦システムと、制霊を繋ぐための装置だ。

　それには、制霊が出入りするための小さな扉が付いており、彼女は指でつまむと静かに開いた。

　「――ヘィスン」

　セラは呼ぶ。

　シンハとエマトゥラは異変に気付いた。

　訓練では、その場所にリオゥネが配置されていたはずだ、と。

　この2人には初公開であるため、反応が新鮮なのは当然である。

　透明な容器の中。

　虹色の綺麗な粒子が吹き込んだ。

　次の瞬間、2人は見たこともない、不思議で神々しい制霊を目撃する。

　白でも銀でもない、虹色の粒翼を持つ個体。

　無表情ではなく、笑みをたたえている。

　しばらく絶句し、目が釘付けになった。

「……これが、ソリッドスケールで敵軍を敗走させた原因か」

　シンハは停止していた呼気とともに、言葉を吐き出す。

　彼がずっと抱いていた、疑問に対する答えが示された。

　晴れやかな気分に包まれ、ようやく自分の中で、納得する事ができたようだ。

　一方、エマトゥラの方も、驚きが隠せない。

「もしかして、リゼ様が最強だったのも、この制霊のせいってワケ？」

　英雄の娘が所有する、桁外れに上級の雰囲気をまとう制霊。

　リゼが叩き出した異常な戦果と、結びつけてしまうのも仕方がない。

　彼女の疑問に、リゼの元艦橋要員であるダットが答える。

「エマトゥラちゃん、キミの推測は正しいで。

その最上位制霊は、リゼはんが使うとった個体と同一のものや」

　それを聞いて、エマトゥラは大きな期待感を持ち始めた。

｢へぇ～。実に、頼もしいじゃないの。

この子の実力が早く見たいなぁ｣

　ヘィスンが注目を集める中。

｢というわけで、このヘィスンのことは絶対に秘密です。

口が裂けても、口外しないでくださいね｣

　セラは厳重に念を押す。