すずなり

第34話 彼岸と奉血【２０２４年９月１６日 祝日】

「山の麓（ふもと）に車を出してくれるかしら？」

白衣の胸部が血塗（ちまみ）れの楠珠鈴（くすのきみれい）。

夫の榊鈴央（さかきれお）に連絡を入れている。

通話を終えるのを見て玲奈（れな）は即座に心配を口に出す。

「あの……楠（くすのき）さん！　胸、大丈夫ですか？　しゅっ、出血が……」

「あぁ、これ？　平気よ。止血は出来ているわ。それに……」

珠鈴（みれい）は御神木を指差して語を継ぐ。

「私はこの木の末裔なの。ひとたび樹体に触れれば体力を回復できるのよ。何度でもね」

「そ、それって御霊験（ごれいげん）で、ですか？」

由貴（ゆき）も興味が湧いたのか追随する。

珠鈴（みれい）はかぶりを振る。

「御霊験（ごれいげん）とは違うわ。この恩恵は御神木様の直系血族のもつ特権なの」

「そ、そうなんですね。そんな特権が……」

「さあ、下山しましょう。貴方たちの御霊験（ごれいげん）の際に体力回復も含まれているから歩けるでしょ？」

血塗（ちぬ）れの身なりは誰が見ても恐ろしいが、本人は大事に至っていないのか、毅然（きぜん）に振る舞う。

「はい。ありがとうございます。体力は戻っています。で、でも、また森の怪異が……」

由貴（ゆき）は心配を吐露（とろ）する。

「安心して。私がその一切を封じるわ。無事に麓（ふもと）まで着けるように案内するわよ」

「は、はい……」

由貴（ゆき）のどこか覚束無（おぼつかな）い口調。

玲奈（れな）はこれを察して努めて明るく繋（つな）ぐ。

「珠鈴（みれい）さんが言うんだから、間違い無いよ。私は珠鈴（みれい）さんを信じる」

「そ、そうよね」

意思を固めた二人。

珠鈴（みれい）を先頭に三人で鈴哭山（すずなきやま）の頂きを離れ下山に向かう。

「あ、あの……珠鈴（みれい）さん！」

「はい。何か？」

由貴（ゆき）の問いかけに反応する珠鈴（みれい）。

「その……明りなしで下山するつもりですか？」

「明り？　あぁ、そうそう言い忘れていたわ。由貴（ゆき）さん、今ヘッドライト消しても周りの様子見えるかしら？」

「えっ！？　ライト消したら真っ暗で見えなくなりますよ」

「そ、そうですよ」

「試しに消してみて。もし見えるようになったら教えて」

「は、はい……」

釈然としないまま、ヘッドライトのスイッチを切る。

瞬間――漆黒の闇に包まれた。

「うわっ……やっぱり見えないですよ、珠鈴（みれい）さん」

「もう少し待ってみて。あと十秒」

「えぇ、はい……」

絶対見えないに決まっている――そう思った、その時だった……

「ん？」

俄（にわ）かに見え始める周囲の様子。

目が慣れて見えるようになってきたのか、否――そんなはずはない。

いくら暗順応（あんじゅんのう）が働いたかと言って、ここまで見えるようになるはずはない。

ライト程ではないが、十メートルくらい先まではっきり見えるようになってきた。

「信じられない……」

「どうやら見えてきたようね」

「一体、どうなっているんですか？」

「説明は後でするわ」

珠鈴（みれい）は隠れた左眼で由貴（ゆき）と玲奈（れな）の左眼を見る。

――茶色い虹彩。能力だけでまだ完全には宿っていないか……麓（ふもと）に着くころには左眼、開眼しているかしらね。

珠鈴（みれい）は心の中で二人の様子を掌（てのひら）の上で転がすように語を継いだ。

「じゃあ、ついてきて」

珠鈴（みれい）は歩き出す。

その後についていく二人。

二人はお互い手を繋（つな）いで安全を築こうとする。

鈴の共鳴地帯へと戻ってきた。風は吹いていない。

鈴の鳴りを覚悟したが、まったく鳴る気配がない。

「鈴が鳴っていないけど、珠鈴（みれい）さんが抑えているのかしら」

「多分、そうなんじゃない？」

その間、気丈に振る舞っていた玲奈（れな）。

しかし、御神木から離れるにつれ彼女の表情がどこか優（すぐ）れない。

横を歩く由貴（ゆき）。

彼女の鼻を啜（すす）る音からそれに気づいていた。

英一さんのことを気にしているのだろう。

御霊験（ごれいげん）で彼女の火傷や創傷、整形による生体の表面上の瑕疵（かし）は完治した。

しかし、大切な人を喪（うしな）った心の傷は癒えていないのかもしれない。

言葉をかけることができないでいた由貴（ゆき）は彼女の左手を繋（つな）いでいることしか出来なかった。

俯（うつむ）きながら口元を震わせている玲奈（れな）。

時折、肩が悲しみに上下する。

由貴（ゆき）は彼女の心痛（しんつう）を察し、前を歩く珠鈴（みれい）に声をかけようとした、その時――

「桧山英一（ひやまえいいち）さんは生きています」

「えっ！？」

珠鈴（みれい）の口から発せられた、希望と疑念とが混ざった音。

由貴（ゆき）と玲奈（れな）は同時に反応した。

炎で焼尽（しょうじん）した彼の身体が思わせた、絶対の死。

その強烈なイメージを覆（くつがえ）そうと珠鈴（みれい）は振り返り静かに告げる。

「私が彼を介抱したの。今は御神木様の内部に安置して治療にあてているわ」

「そ、それって木の内部っていうことですか？　本当にそれで治るんですか？」

疑心暗鬼に陥る玲奈（れな）。

無理もない。

自身が受けた御霊験（ごれいげん）だけでも信じ難いのに、死者ともいえる人間を生き返らせる治療なんて到底、考えられない。

「即効型の治療の英気をダクトを介して流し込んでいるから一命を取り留めているわ。完治まで少し時間を要するわ」

「どれくらいで彼は治るんですか？」

玲奈（れな）は涙目になっている。

由貴（ゆき）は思わず固唾（かたず）を飲む。

普通ならあんなに燃えている炎の中で生きている人間なんていたら、奇跡だ。

でも、あの御神木ならその奇跡を起こせるのかもしれない。

「まぁ……ざっと五日以内ってところね。」

「五日、ですか……五日後って大体、彼岸の時期ですね……」

玲奈（れな）はざっと日程を概算する。

「ふふっ……確かに彼岸の時期と一致するわね。今回の件、桧山英一（ひやまえいいち）さんと美嘉（みか）さんは生きているから安心して。すぐには出してあげることはできないけれど……」

「い、いつかは出してもらえるんですよね？」

玲奈（れな）は縋（すが）るような想いで続く。

「えぇ、御神木様から解放できる日が決まっているのよ」

「そ、そうなんですか！　初めて聞きました」

由貴（ゆき）は畏れ多い面持ちで反応を示す。

ここまで十五分ほど歩いた。

その間、鈴の鳴りも、怪異の類も、一切起きていない。

かえって不気味だ。

道中、湿地帯へと入る。

「解放できる日っていつなんですか？」

当然の疑問を由貴（ゆき）は恐る恐る訊いてみる。

「彼岸よ。三月と九月」

彼岸……

彼女が言う彼岸とは、いったい……

御神木の周囲に咲き乱れた彼岸の花が、どこか脳裏に奇妙な結びつきで咲いている……

辺りは……凄惨（せいさん）な残滓（ざんし）と死の残（のこ）り香（が）とが残暑の熱で密にブレンドされ、忌避（きひ）の空間として刻みつけられている。

「貴方たちは、奉血（ほうけつ）の儀（ぎ）ってご存じかしら？」

不意に珠鈴（みれい）の背中から不可思議な言葉が放たれる。

「奉血の儀……？」

それは、ひとえに、耳朶（じだ）を打つ赤い音だった。