すずなり

第33話 さみしさの果てに ◆【１６８８年１２月２７日】

江戸時代――元禄（げんろく）元年。

村が寝静まった深夜一時。

植林業を三代にわたって営む桧山創一（ひやまそういち）の自宅。

静けさの中、主人が一人寝室で厚手の布団にくるまりながら寂寞（せきばく）の幾夜を過ごしていた。

妻に先立たれてから三年。

桧山（ひやま）は今年で四十二歳の厄年（やくどし）を迎えていた。

簡素な木造作りの一角が老朽化で腐食して穴が空いている。

隙間風が所々入り込んでくるのを雑巾や荒布で押さ凌いでいた。

家の補修にも手が入れられず、心に力が入らない。

そんな心の穴に一筋の闖入者（ちんにゅうしゃ）が入り込もうとしていた。

それは細い手をしていた。緑色のよくしなる妖手（ようしゅ）。

自在に操られる形状で、桧山（ひやま）の寝室へと忍び込む。

カーテンもない窓に青白い下弦の月が怪しく照らす中、穴から巨樹の根の先でありながら手の器用さで伸ばして男の寝姿をみとめた。

女の髪の毛ほどに細くなった先端。

妖力をまとったその繊維質に一度触れれば、刃に切られたような痛みから出血を伴う。

背後から桧山（ひやま）につながることでその生命力を奪いに今にも襲い掛かろうとしている。

その距離、わずか一尺……

静寂を破る。

「腹が減ったか？」

ビクッと男の寸前で止める。

まさかの反応に戸惑う。

桧山（ひやま）は徐（おもむろ）に身を起こす。

緑色の生物はすぐにでも逃げ出すこともできたが、なぜかその場から動けなかった。

寝巻き姿のまま桧山（ひやま）は目の前の現実を直視する。

近年、村人たちがおかしな出来事に遭遇している噂を耳にしてきた。

衣服を貫かれ、身体に出血痕を残しながらも先刻より若々しさに溢れ、精力が漲（みなぎ）り果ては絶倫（ぜつりん）を覚えるという。

その主犯と思（おぼ）しき存在を見たものはいない。

「儂（わし）はもう失うものはない。それにもう宿痾（しゅくあ）に侵され長く生きられない身だ。丁度よかろう。喰らうがいい」

桧山（ひやま）は右手を差し出した。

一瞬怯（ひる）んだ緑の先端。

ややあって、先程より緩やかな仕草で男の右手に触れる。

触れた瞬間、男の表皮がじじっと熱に切られ熱い液体が手首から腕を伝い、寝具を染め始める。

桧山（ひやま）は顔を歪（ゆが）めることなく緑の根を見つめる。

流血にも関わらずそれを喰（しょく）そうとはしない。

「どうした？　喰わんのか？」

根尖（こんせん）はその刃を退け丸みを帯びていく。

男はそのわずかな変化を見逃さなかった。

男の手が先端を握る。

出血は止まり、これ以上流れることもなかった。

「そうか――お前さんも寂しいのだな……」

目の前の生物は驚いたように見返すような動きを見せる。

「職業病かな、緑に触れればその状態が何となくだがわかるのだ。お前さんはずっと独りだった。それで寂しくなり、人里へ降りてきた……違うか？」

持つ手が少し震えたのを感じとる。

月明かりが寂寥（せきりょう）に映える。

「お前さんはあの丘の楠（くすのき）の御神木様だな、わかるぞ。この形状、硬さ、楠（くすのき）の木の根に近いな。それにこの憂（うれ）い……」

楠（くすのき）の根はじっと動かない。

桧山（ひやま）を正面から見据えているようだ。

「寂しくなったらまた来なさい。血が欲しいのだろう？」

根はゆっくりと頷（うなづ）く。

「私の血液を小瓶に詰めておく。時間が経てば固まってしまうが悪くは思わんでくれ」

男はそう言って薬を入れておいた小さな瓶を手に取り、枕元の冷床に底を当ててコトリと鳴らした。

「壁の穴はあけたままにしておく。必要ならそこから入りなさい」

握った先が少し熱く濡れた気がした。

透明な液のように見えたそれは、感情の色が込められている。

桧山（ひやま）は口元を綻（ほころ）ばせながら枕に頭を沈めて天井を暗くした。

それから数日の刻が流れた。

桧山（ひやま）は寝る前に欠かさず自身の指先を熱したナイフで傷をつけ、流れる滴（したた）りをガラス製の小瓶に注いだ。

蓋（ふた）をせず、そのまま床に入り隙間風に身体を縮ませる。

男は月を見ることもなく眠りについた。

翌朝――

男は目覚めるとまず床上の小瓶に目が留まった。

一筋の赤も残されていない中身。

綺麗に空っぽになっている。

明くる日も明くる日も桧山（ひやま）と緑のやり取りが続いた。

幾度となくその蠢（うごめ）く取り巻きは桧山（ひやま）の生命を奪うことなく、ただその繋（つな）がりを求めてくるようになった。

隙間風が塞がれる度、男の部屋を自然に温めていく。

桧山（ひやま）は抵抗しなかった。

抵抗するどころか、むしろ与える量は日を追うごとに増していった。

毎日の小さな献血。

貧血を心配したが杞憂（きゆう）であった。

桧山（ひやま）は内心感じとる。

この習慣を取り入れてから身体の調子がなぜか頗（すこぶ）る良好なのだ。

それは身体だけではなく、精神面でも効果が現れ始めた。

最初は小さな変化だった。

流血するたびに身体中の毒素が抜けていく感覚。

傷の塞がりも秒をもって改善し、内側から宿っていく英気。

気力は充実し、前進的な気鋭が顕著に現れ始めた。

家の補修も庭の手入れも、そしてしばらく疎遠だった林業の仲間たちへの社会性にまで及んだ。

こんなことは初めてだ。

あの緑との接触がこれらの変化の始まりだったと思える。

御霊験（ごれいげん）か……まさかな……

「おぉっ　桧山（ひやま）の旦那ぁ！　最近元気そうだなぁ！　どうだ？　今晩一杯やっていくかぁ？」

林業の仲間の若造が快活に声を掛けてきた。

丁度庭で薪（まき）を割っているところだった。

「あぁ、そうだな。だが、寝る前に家でやることがあるからな。零時には帰るぞ」

「まぁ、そりゃあ構わねぇさ。前から言っていたアレを植える算段はついたのか？」

「あぁ。一時は諦めていたが踏ん切りがついた。どうか力を貸して欲しい」

「お安いご用だぜ、旦那。俺ぁ嬉しい限りだ。この機を逃しちゃあ一生後悔するところだったぜ」

その若造は多くの同業者に慕われている人望の厚い男だった。筋骨は程よく隆起し、黒く焼けた健康的な肌には汗がよく似合う精悍（せいかん）な英姿であった。

桧山（ひやま）が活力を取り戻してから一月が経とうとする頃。

五十を超える同志を集めるほどまでその規模は拡大した。

最大の理由は夜間、村人への神木による求血（きゅうけつ）が一斉に止んだことだ。

桧山（ひやま）が毎晩のように甲斐甲斐（かいがい）しく奉血（ほうけつ）を始めてから、声を揃えるように村人から言伝が広まっていったのだ。

御神木の根による窃取（せっしゅ）は桧山（ひやま）の献身によって顕著に抑えられている。

彼はこの村の守り神だ。

また、唯一あの御神木と意志を通わせられる人間。

きっと何かこの先の行く末に向けて、私たち村人に光明を見出してくれるだろう。

その期待も相待って、これから一大事業が始まろうとしていた。

それは、御神木である楠（くすのき）の麓（ふもと）に縁起の良いとされる百六十八本の榊（さかき）の木を植林することだった。

これにより楠（くすのき）である御神木を崇（あが）め、奉（たてまつ）り、長きに亘り抱き続けてきた寂寥感（せきりょうかん）を払拭（ふっしょく）する。

巨樹から半径百メートルの円周上に等間隔で苗木を植えていった。

約一年の月日を費やしたが、その間も、村人への夜間浸潤（しんじゅん）は見られなかった。

ようやく平安が訪れた時代。

榊（さかき）の木も順調に根を張り、丈を伸ばし成長した暁（あかつき）に其々（それぞれ）の幹に神を呼ぶ神楽鈴（かぐらすず）を赤い紐（ひも）で括（くく）り付けた。

これは魔物や邪気を払い、神を呼び寄せる神聖な鈴である。

桧山（ひやま）は孫の代までこの鈴の役割を語り継いだ。

「御神木様は私たちに若返りの力と英気、気概（きがい）を授けられた。

霊験灼（れいげんあらた）かとしての神の存在を後世に残し言い伝えるのだ。決して絶やしてはならぬ」

「れいげんあらたかって、なぁに？」

孫の一人はその聞き慣れない言葉の響きを聞き返す。

「れいげん……あらたかっていうのはね、ご利益（りやく）があるっていうことだよ」

桧山から最後に滲み出たにっこりとした言葉に「そうなんだぁ」と孫たちは嬉々（きき）として反応を示す。

桧山（ひやま）はそれを見届けると、静かに瞳を閉じた。

外の空気に光が舞い降りる。

桧山（ひやま）は皆にその生涯を捧げ、囲まれるように天に召（め）された。

そして彼の献身は榊（さかき）の木々に脈々と受け継がれていく。

神楽鈴（かぐらすず）の鳴りに託（たく）して。

村と神木の共存と安寧（あんねい）を願って。

=====================================================

◆　すずなり年表Tips　漆（しつ）　◆

【紀元前９７５年】

御神木の楠（くすのき）が生を受ける

【１６８８年】江戸時代　元禄元年

１２月２７日　月曜日　仏滅　→　第３３話　桧山に御霊験が与えられる　→　榊の木を植える　→　神楽鈴の供与

【１７３２年】

江戸時代　享保（きょうほう）の大飢饉（だいききん）の期間中

２月５日　火曜日　仏滅　：　

下人が御神木へ放火　→　御神木は死ぬ間際に赤い魂を解放

ほぼ同刻、御神木救済のためすべての榊（さかき）が全精力を供与・枯渇　→　青い魂を解放

【２０１８年】

？？？？？

【２０２４年】

９月 7日（土）　：　第２話～第４話

愚者の心霊スポット巡り　→　布施・倉田・由貴・美嘉

９月８日（日）　：　第１４話～第１６話　ソレさんスタッフ登頂　→　瀬戸・手塚が行方不明

９月１３日（金）　：　第５話　寝室の彼岸花

９月１４日（土）　：　第６話　翌朝の妻の顔　～　第１３話　地下実験

９月１５日（日）　：　第１７話～第３１話　ソレさん登頂　～　由貴・美嘉に玲奈合流→火災→美嘉×

？？？？？

９月２０日（金）　：　第３２話　極秘ルート　→　樹洞の猶予・虚無の間

？？？？？

【２０２５年】

元日　：　第１話　→　榊（さかき）の首元にすずなりチョーカー

？？？？？