すずなり

第20話 リベンジ

闇夜に灯るヘッドライトが二つ。

二人の大学生（リベンジャー）が鈴哭山（すずなきやま）の山道を歩みながら進んでいた。

美嘉（みか）は頼りないランタンの明かりを引っ提げている。

由貴（ゆき）は電動式キャリーワゴンに中身の入ったポリタンクを二つをはじめ、食料を積んだキャンプ用品など、不測の事態に備えた重量感ある装備を運搬している。

暗闇の奥に静まりかえる虚無のまなざし――

砂利や枝葉を踏みながら忍ばせるように響く不気味な電動音が、執拗（しつよう）な苛立（いらだ）ちとして鼓膜に煩（わずら）わしい。

積載量は六十キロ、自走式で二段階の変速付きと申し分ないスペックを味方につけている。

価格にして約五万円。

成人一人であれば軽く坂道を乗せた状態でも押していける心のお供――その価値を考えれば安い代物だ。

「ねぇ、由貴（ゆき）ちゃん……この明かりじゃ心細いよ。松明（たいまつ）とかの方がよかったかなぁ」

「松明って火ぃ灯すつもり？　山火事になったらどうすんのよ」

「だってコレ（ランタン）じゃ弱くて前がよく見えないから怖いよ」

「私がいるから大丈夫よ。ヘッドライトもあるんだから心配いらないわ。今日あの人たち（布施・倉田）のリベンジするんでしょ？」

「うん、わかってるよぉ……」

万一滑落（かつらく）したとしても頭部を守れるようフェロックス製ヘルメット型ヘッドライトを採用している。

スポットライトモードとフラッドライトモード、合わせた明るさは三千ルーメン。

かなり明るい。

何メートル先まで見通せる灯なのか、せめてこの光源があったからこそここまで二人で辿り着けたというもの。

点灯時間は各モードの合計値で最大五時間にも及ぶ安心感。

スペックの高さからもヘッドライト最高級モデルの一つと銘打っているだけはある。

由貴（ゆき）と美嘉（みか）――

以前二人は彼氏を連れて四人でこの山へ立ち入っている。

由貴（ゆき）の彼氏、布施（ふせ）のスポーツカーで立入禁止区域へと侵入し、心霊スポット巡りの一環として夏の涼をオカルトチックに楽しむはずだった。

まさか、あんなことになるなんて――

大自然の脅威――

襲われた一部始終を覚えているわけではないが、怪奇現象の類であることには間違いない。

この私の……瞳の熱が証明している。

布施（ふせ）と倉田（くらた）はこの湿地帯で行方不明となった。

その他多くの侵入者もここで想像を遥かに超えた力の存在にひれ伏したのだろう。

恐怖に慄（おのの）き、彼女らは命に別条はないものの、精神的苦痛を強いられたことは確かだ。

あの時、美嘉（みか）の泣き縋（すが）る懇願（こんがん）に私の心は折れた。

不本意ではあるものの、懸命に自らの足で眼前の脅威から逃げるように下山した。

その後、警察に事の顛末（てんまつ）を伝え、捜索の願いと報道の依頼をかけたが、叶えられたのはごく一部に過ぎなかった。

それでも、命には代えられない。

なぜあの時、私たちだけ助かったのか……

その謎は未だ不明である。

しかし、ネットをはじめ、様々な媒体でこの山について調べていくうちにある一つの奇妙な情報を得ることが出来た。

それは、この山は女を襲わない……という耳を疑う内容だった。

到底信じ難いが、これまで報道番組で取り上げられてきた事件の行方不明者はみな男性だった。

この奇妙な一致は偶然なのだろうか。

それ以上の情報について、公開はおろか、ネットでも拾えないほど闇に葬られている。

それに、警察も消防もこの地には立ち入れないと頑（かたく）なな対応に終始したことも腑（ふ）に落ちない。

一体、この山は何なのか。

なぜそこまで恐れられているのか。

人智を超える存在が実在するとでもいうのだろうか？

全く馬鹿馬鹿しい。

私たちの税金で食っているようなふぬけどもには任せておけない。

自らの目で確かめるまでだ。

「私たちの彼氏はこの山で遭難したんだよ。未だ行方も分からず仕舞い。私たちがしっかりしなくてどうするの？」

「わかってるよぉ。でもさぁ……いくらなんでも怖すぎるよ。この山……」

泣き言をやめない美嘉（みか）。

まったくなんで布施（アイツ）はこんな女なんかにうつつ抜かすんだか。

庇護欲（ひごよく）でも働くのだろうか。

布施（アイツ）が四人で心霊スポットを巡ろうと誘い出した頃から正直怪しかった。

正直素行を疑っていた。

明らかに私よりも美嘉（みか）と話す時間が長い。

しかも私よりも楽しそうに話すのだ。

顔を見ればわかる。すべて書いてある。

嘘が下手な顔でよかった。

それだけがアイツのいいところなのかも知れない。

私だってアイツなんかより倉田くんのほうが性格的に合っていたのかも知れない。

ビビりだけど、相手想いの心優しい青年なのは話していてわかる。

私のことをただのモノでしかみていないようなアイツとは根本的に考え方が違う。

私は思わずため息の熱を吐き出して、感情の体温を下げた。

こんなこと今更考えたところでどうにもならないのはわかっている。

自分で言うのもなんだが、美嘉の性格は私とは正反対で対極に位置しているだろう。

相反する性格の女を好きになる時点で関係は終わっているとさえ思う。

はなから私は相手にされていなかったのか。

奥歯が鳴るような感情――鼻で荒く深呼吸して抑えつけると、美嘉（みか）が不意に私の右腕を掴（つか）んだ。

「やっ……怖い、怖いよ、ここ……」

由貴（ゆき）は反射的に掴（つか）まれた腕を振り払いたくなったが、リスク回避の思考から前面をまず見遣る。

そこには常識では考えられない姿が露呈（ろてい）していた。

この山に潜む脅威が、ありありと網膜に戦慄（せんりつ）として刻みつけてくる。

恐ろしい経年劣化と自然の取り巻きを受けて貫かれている廃車の残骸（ざんがい）。

その凄惨（せいさん）な光景に萎縮（いしゅく）し、眇（すが）められていく双眸（そうぼう）。

由貴（ゆき）はせめてもの優しさで美嘉（みか）を抱きしめた。

美嘉（みか）は泣いている。

心の底から怯（おび）え切っている。

このままでは彼女の精神がもたないかもしれない。

抱き寄せたまま彼女の頭部のヘルメットの縁から、前方へと視線を這（は）わす。

眼差しの先の狂乱の果て――

この場所に金輪際、関わってはいけない。

フロントエンジンの変わり果てた姿は敗北の象徴なのか。

風雨によって赤茶色に錆尽（さびつ）くされ、溜まった雨水を涎（よだれ）のように隙間から滴らせている。

所々、ダクトやバッテリーを繋（つな）いでいる配線などが、生々しい隆起と沈降とを孕（はら）んではうねり、人間のはだけた腸（はらわた）を思わせる。

食欲に狂った植物による損壊を受け、経験したことのない悍（おぞ）ましさに心底から打ち震えた。

車の屍（しかばね）を越えていく。

誰もいない墓場。

狂い死にの鉄塊からは車種やメーカーなど、もはや識別出来ない。

そして進行方向右手に見たことのあるスポーツカーをみとめた。

この森の地獄で唯一真新しい印象を残している。

由貴（ゆき）の感情は赤く染まっていく。

あんな男、探す価値もないはずなのに。

どうしてこの車に引き寄せられてしまうのだろう。

布施のスポーツカーに宿る――その燃えるようなレッド。

私たちの情熱の証。

半分ほど開いたままの助手席のドア。

亡霊のように手を掛ける由貴（ゆき）。

キィ……と軋（きし）む鼓膜は、古びた洋館の扉の音を連想させた。

自身のヘッドライトで車内の様子が嫌でも目に入ってくる。

捩切（ねじき）れて失われたハンドル。

血塗られたままのフロントガラス。

誰もいない。

いるはずがない。

いるわけないって、分かっているのに。

由貴（ゆき）は泣きたくなった。

もうこんな車、アイツも戻ってくるわけ……ないのに。

「由貴（ゆき）ちゃん、そんな車放っておいて先、行こうよ」

――‼︎

「誰も乗っていないに決まってんだから、そんなの意味ないよ」

美嘉（みか）の本心は由貴（ゆき）の最も柔らかい心の傷底をヤスリで逆撫（さかな）でする。

力の加減など知りもしない、それでいて容赦の無い摩擦が由貴（ゆき）の心の薄膜（うすまく）を無感情にも傷つけ、流血させる。

手当の方法もわからない。

滴（したた）り落ちる心の鮮血――それは、怒りの炎色へと爆発的な熱量となって心臓に流れ込み発火した。

「あんたに何がわかるのよ！　この車はね、アイツと一緒に過ごした身体の一部なの！　どうせ意味なんてないわよ！　分かったようなこと言わないで‼︎」

ビクッと美嘉（みか）は全身を震わせると、ようやく由貴（ゆき）から身を離す。

その場で俯（うつむ）きながら手持ちのランタンが今にも落ちそうな程、恐ろしく赤く染まっている地面の一部を照らす。

由貴（ゆき）は力なく異色の大地に両膝を落とす。

車の助手席を前に両拳（りょうけん）を失意たる膝上に震わせながら、端正な顔を悲嘆にも歪（ゆが）めた。

「あんなやつ、いなければよかったのに……」

由貴（ゆき）の行き場のない嗚咽（おえつ）が悲しみの音として、ヘッドライトを無情にも震わせる。

ライトを見据える美嘉（みか）はただ、その場に立ち尽くすことしか出来なかった。