すずなり

第3話 幻覚

フェンスを破ってから布施（ふせ）は目に違和感を覚え始める。

寝不足が祟ったのか、眼精疲労が蓄積しているものだと思い込んでいた。

夜の山道は特に目が疲弊する。

とにかく視界が悪いのだ。

左右から首の骨が折れたようにしな垂れ落ちる枝葉がフロントガラスを掠（かす）めて、不快な擦過音（さっかおん）を刻み込んでくる。

ファサファサ……カサカサ……ジャサジャサ……

病害虫（びょうがいちゅう）によって噛み切られた不自然な葉の形。

風通しの悪い樹木があるのか、赤や黄に変色して朽（く）ち落ちる葉が真夏なのに秋の色彩美に似て、皮肉にも病的な儚（はかな）さを連れては散り果てる。

先程より速度を落として慎重な運転に移っていることに本人は気づいていなかった。

無意識の時間は疲労とともに増殖し、右足の感覚に虞（おそれ）として宿っていく。

少し開けた湿地帯に入った。

周りには物々しい残骸（ざんがい）が黒いシルエットとして四人の視野に入りたそうにこちらを見ている。

太い木の枝からぶら下がっているのは何だろう。

黒いようで赤い繭（まゆ）のような……

でも繭にしては大きすぎる……

成人一人丸ごと収まる程の大きさだ。

繭の内部には何がいるのだろう……

悍（おぞ）ましい胎動（たいどう）が伝わってくる。

空間を震わせながら四人の心拍リズムに近づいてくる気味悪さ。

時折しゅうしゅう……と湯気のような気体を吐き出している。

車のライトは敢（あ）えてそれを躱（かわ）すように映さない。

ふと、ライトの先――緑色の巨大な胃袋のような植物が蔓（つる）を伸ばして両サイドの木々の幹に抱きついている。

その巨大な包摂体（ほうせつたい）は怒張（どちょう）した赤い瘤（こぶ）を所々漲（みなぎ）らせ、脈打つ赤い管が底部一点（ていぶいってん）へと集中していく。

擦（こす）り付けるような太くて蔓性（つるせい）の触手のうねり――ねっとりとした猥雑（わいざつ）な仕草に目を眇（すが）めたくなる。

軟体の手足のようにそれらはよくしなり、叩きつける鞭（むち）のような攻撃性さえ孕（はら）んで見える。

その気になれば今この瞬間にも……

「マ、マジかよ……うぅ、ヤバいだろ、これ……」

「食虫植物のウツボカズラを巨大化させた感じね……」

後部座席から由貴（ゆき）のまっすぐな声が布施（ふせ）の戦慄声（わななきごえ）を鼓舞（こぶ）するように支えた。

しかし、美嘉（みか）はこれを軽率に継（つ）いでしまう。

「でも、この大きさって……食虫植物というより食人（しょくじん）……」

「やめて！　それ以上言わないで！」

由貴（ゆき）の虚勢（きょせい）。

反射的に両耳を押さえ、弾かれたように美嘉（みか）は助手席に沈み震えた。

「地球上でそんなこと、あり得ないんだから！」

由貴（ゆき）の強（したた）かな声質が闇夜に木霊（こだま）する。

その後に夜の静けさよりも更に深い沈黙が流れる。

そこへ胃もたれするような甘ったるい欲望の香りが垂れ込めてきた。

先程の植物が満たす消化液から発せられているのだろう。

「うぇっ……気色悪っ」

「大丈夫？　布施（ふせ）……」

由貴（ゆき）は後ろから身を乗り出そうとした。

エンジン音が漆黒の聴覚に馴染（なじ）んでくる。

減速していき、徐行して停車する。

「悪ぃ、ちょっと休んでもいいか……」

「うん。その方がいいよ」

美嘉（みか）は震える右手で布施（ふせ）の左太ももに手を添えた。

由貴（ゆき）はシートベルトを外し、布施（ふせ）の背中をさする。

「みんな、ごめんな……」

弱音に変わっていく布施（アンタ）の声なんて聞きたくないよ。

それに布施（アンタ）に寄り添う美嘉（みか）の姿なんて見たくない。

汚（けが）らわしい。煩（わずら）わしい。

「みんな、大丈夫だから」

由貴（ゆき）は努めて声をかける。

「そ、そうだよ。布施（ふせ）ちゃん、ずっと運転させちゃってごめん」

倉田（くらた）も申し訳なさそうに項垂（うなだ）れているのが気配でわかる。

運転代わろうか、と言いたかったが、この車がマニュアル車であることを思い出し、由貴（ゆき）は歯痒（はがゆ）い喉元にブレーキをかけた。

別にカッコいい車なんかじゃなくたっていい。

みんなを引っ張ってくれるいつもの布施（アンタ）がいれば、それでいいのに……

フロントのライトは付いたまま前方のヌメヌメした木々の隙間（すきま）を舐（な）めるように照らしている。

先程の軟体の胃袋が木々の間をデュポッ……デュポッと液を揺らしながら滑り移っているように見える。

触手の長さが先程よりも明らかに伸びているような気がする。

反射した幹から覗く樹洞（うろ）が視覚的に醜悪（しゅうあく）だ。

人を頭部から丸呑み出来る大きさの口に見える。

光の届かない影と同居し、不気味な目玉を象（かたど）るように嗤（わら）っている。

倉田（くらた）もシートベルトを外したのだろう。

小さな解除音が闇中を掠（かす）めていったのがわかる。

少しでもリラックスしたい顕（あらわ）れなのか。

呼吸が浅くなる。

布施（ふせ）は一際深いため息の鈍色（にびいろ）で全身を着飾った。

心細いライトが照らす暗闇の中で、透明な深呼吸をしようにも、漠然とした不安感に肺を冒（おか）され、ドス黒い嘆息（たんそく）にしかならない。

しかし、冷静さを取り戻そうとした彼の精神は更に追い討ちをかけられていく。

刹那――

車のライトが突如消灯した。

車内の計器類もカーナビもすべて虚無に伏（ふ）している。

四人は完全な闇に支配された。

――突然‼︎

「うわあああああ――ッ‼︎」

倉田（くらた）の赤い叫び。

一瞬何が起きたのか分からなかった。

「倉田（くらた）くん？　大丈夫？」

何も見えない。

目をどんなに凝（こ）らしても、無という情報しか手に入らない恐怖。

視界が完全に滅（めっ）せられると人間というのはあらゆる感覚が極度に研ぎ澄まされていくのか。

ゴジュル……ゴジュル……ゴッポェ……

まず襲いかかったのは赤い嗅覚だった。

その予感はある不吉を呼び寄せる。

まさか……そんな……

「布施（ふせ）！　何してんの！　早くライトをつけて！」

由貴（ゆき）は怒りに任せて叫ぶ。

恐怖を払おうとする精神が声量を際限（さいげん）なく解放する。

ぶぐろろぐぶろろろぐろぐぶぶぐろぐぶろぐぐぐろぐろ……

由貴（ゆき）は自身のスマートフォンを探そうにも、鳴り止まない焦燥感（しょうそうかん）によって遮（さえぎ）られていた。

助手席の美嘉（みか）も同様だった。

完全なる闇の視野の前では、人間のすべての行動は無に帰するのか。

布施（ふせ）がライトのツマミを弄（いじく）り回す。

前後に回しては戻すを繰り返している。

「つかねぇ！　車内の明かりも！　カーナビも……何でだよ！」

「えぇっ⁉︎　エンジン切っていないのにどうして？」

「わっかんねぇ！　マジでどうなってんだこの車！　畜生（ちくしょう）！」

――‼︎

ライトがついた。

目の前をさも当然のように照らし始める。

何事もなかったような数秒間……しかし、何かがおかしい。

車の前に倉田（くらた）が無音で立っている。

頭から何やら透明な液体が滴（したた）り落ちているように見える。

その頭上には先の胃袋の口がバクバクと大小の円を繰り返して酸っぱさを訴えかけてくる。

「お、おい……倉田（くらた）か？　お前、大丈夫か？」

布施（ふせ）は徐（おもむろ）に心配をかける。しかし、動けない。

振り返った布施（ふせ）。

後部座席に倉田（くらた）の姿がない。

いつの間にあんなところへ？

「俺さ、死ぬかと思ったよ。さっきの液体、結構飲まされちゃったから……」

「はっ！？」

不可解な言語に思考が凍り付く。

コイツ……本当にさっきまで後ろに座っていた倉田（くらた）か？

胃袋野郎の消化液を頭からどっぷり被（かぶ）ったように見えるが、見た目ひどく濡（ぬ）れているだけで、それ以外は……

でも、何かが、さっきとは違う……

「みんなどうして、ボクを助けてくれないの？」

声が出ない……

目を閉じたくても、瞼（まぶた）が痙攣（けいれん）して……

「ちなみにさ、ウツボカズラの消化液って飲めるんだよ？　知ってる？　でも飲んだ後ってひどくお腹が空（す）くんだよね……」