すずなり

第1話 煉獄 ◆ 【２０２５年 元日】

まるで生き地獄ではないか。

我が同胞（どうほう）の無垢（むく）なる大気よ、何をしている。

雨雲を呼べ。豪雨を降らせ。まだ間に合う。

私の身を焦（こ）がす業火（ごうか）を鎮（しず）めるのだ。

「これで終わりだ！　人喰（ひとく）い神め！」

誰もいない凍（い）てつく真夜中に狂人の男が一人。

その手には目的を違（たが）えた燃え盛る松明（たいまつ）が握られていた。　

バチバチと細胞が、組織が、無惨に弾け飛ぶように爆（は）ぜる焔音（えんおん）。

呼吸はおろか、五感のすべてが焼き尽くされていく。

人口わずか五千の樹恵村（じゅけいむら）に現存する曰（いわ）くつきの御神木（ごしんぼく）。

霊験（れいげん）あらたかな神の宿る木として崇（あが）められてきた村の象徴的存在。

小高い丘の上に位置する神社の境内（けいだい）。その中心部に屹立（きつりつ）している一際大きな巨樹（きょじゅ）。

そこへ樹齢三千年にして初めて火が放たれたのだ。

連綿と続く幾星霜（いくせいそう）に刻まれた一矢（いちや）の狂炎（きょうえん）。

人生に絶望した男による凶行（きょうこう）。

恍惚（こうこつ）に震える口角を踊らせる。

「どうだ、奈落の底へ突き落とされた気分だろう？」

地中深くへと張り巡らされている大いなる深根（しんこん）。

焼身（しょうしん）の運命を受け入れるには甚（はなは）だ無防備だ。

キュェェェェェ！！！

絶命に抗（あらが）う咆吼（ほうこう）。

炎熱によって感情の雫（しずく）は生まれた瞬間に蒸散（じょうさん）し、恐怖と悲嘆の捌（は）け口さえ与えられない。

動けない身体。

足元から嘲笑（あざわら）うように灼熱（しゃくねつ）の炎が立ち昇っていく。

直径にして約十メートルに及ぶ巨樹（きょじゅ）。

数千年を超える生命力は神仏として崇拝され、古くから神社の一角にその身を根付かせてきた経緯がある。

広く遍（あまね）く人々は長きに亘（わた）り、私を孤高たる存在として代々崇め、伝承されてこられた。

それがたった一夜にして滅ぶというのか……？

眼下（がんか）には――火を放ち終えて悦（えつ）に入（い）る男のしたり顔。

哄笑（こうしょう）に交じる狂気に反吐（へど）が出る。

人間の脂（あぶら）を宿した巨躯（きょく）。

地底に跋扈（ばっこ）する我が樹底（じゅてい）の端々（すみずみ）まで、地獄の烟火（えんか）を宿し、辺り一面火の海を招こうではないか。

ともすれば、先程の下人も地獄の炎で取り囲み、運命をともに出来ようというもの。

業火（ごうか）は根を介して寺院を丸ごと飲み込んでいく。

男はその身を焦（こ）がしながら息絶え絶えと成り行くことだろう。

堕（お）ちたものだ――

下等生物といえど道連れの精神など、名誉の毀損（きそん）は未来永劫（みらいえいごう）として免（まぬか）れまい。

炎の楽園は目前だというのに、この沸き起こるように拭（ぬぐ）えない寂寥感（せきりょうかん）は何だろう。

榊（さかき）よ――私は無に帰するのか……

過去が、今が、未来が、絶望の色に燃えていく。

死は魂を天へと仰がせる。

肉体を離れ、立ち昇る赤い魂。

その瞳は眼下にその無惨な巨躯（きょく）の姿をみとめる。

迫り来る絶対の死。

生涯愛する者の名を叫ぶ。

榊（さかき）――‼︎

その時だった。

シュルリリリララララララララ……

境内の外から無数のすずなりが一斉に立ち昇った。

果実のような神楽鈴（かぐらすず）の群がり。

邪気を払い、開運へと向かう振動。

同心円上からこちらへと向かい収束していく。

同時に地中で蠢（うごめ）きながら躍動し、急速に伸びる確かな根の鳴動を感じ取る。

その精悍（せいかん）で瑞々（みずみず）しい生なる根尖（こんせん）。

如何（いか）なる硬質な地層をものともせず、先端が私の根に愛おしいまでに巻きついていく。

差し伸べられた手のように、繋（つな）がれた慈愛（じあい）に満ちていく。

距離にして半径約百メートルはあろうか。

百六十八本の榊（さかき）の木は神木を取り囲むように円周上に存在する、いわば守り神。

其々（それぞれ）の幹（みき）に鈴が赤い糸で括（くく）り付けられている。

地中を介した根と根の協調。

すべての榊（さかき）から英気を与えられていく。

そして、すべての榊（さかき）の木は搾（しぼ）り取られたように枯れていく。

榊（さかき）――

力が漲（みなぎ）る。

幹が再生していく。

今まで以上に巡る血潮（ちしお）を全身全霊で受け止めていく。

その身に宿した新たな力は怪異たる膂力（りょりょく）となり、強靭（きょうじん）と化した刃根（はこん）はうねりながら建物の基礎を貫き破壊する。

しなる枝葉は鉤爪状（かぎづめじょう）に変形し、標的の男の胴体を鷲掴（わしづか）みにした。

「ひいいいいっ！！！」

一握りすれば容易（たやす）く肋骨（ろっこつ）を含めた背骨ごと、臓物諸共（ぞうもつもろとも）を捻（ひね）り潰（つぶ）せる。

だが、それでは私の腹の虫がおさまらない。

宙吊りの状態で品定めの脅威に晒（さら）してみる。

男は醜穢（しゅうあい）な汚泥（おでい）を撒（ま）き散らすように失禁した。

巨樹の肉体を離れた赤い魂は、一本の榊（さかき）から立ち昇る青い魂をみとめる。

青の魂言（こんげん）が空間を震わせる。

――すべての榊（さかき）の木から最後となる養分を供給した。貴様が本当に神であるならば――見事、生き延びて見せよ。

寺院は抉（えぐ）られた地盤に安定を挫（くじ）かれ、崩壊の一途（いっと）を辿（たど）る。

赤く猛る巨樹の幹（みき）。

怪異たる変貌（へんぼう）は幹（みき）の頂点に虚無（きょむ）の入口を解放する。

臓物（ぞうもつ）のリズミカルな収縮運動を思わせる醜悪（しゅうあく）な食人木（しょくじんぼく）。

収まり切らない樹液が涎（よだれ）のように溢（あふ）れ出す。

――喰（く）らうのか？

「や、やめろ！！」

男を頭からごぶりと丸呑（まるの）みにしていく。

「うぎゃあああああ！！！」

消化液の粘液（ねんえき）を絡（から）ませる。

ずるずると節（ふし）くれ立った痩身（そうしん）を蠕動運動（ぜんどううんどう）のうねりに任せて咀嚼（そしゃく）し、ぎゅぶぎゅぶと耳朶（じだ）に沈む不快な怪音（かいおん）を響かせた。

「ひでぶぎゅぐぇえ」

――悍（おぞ）ましい……我が魂はこの木を離れ遠い生命体へと繋（つな）がれていこう。そうだ、人間がいい。もう、神木に傷をつけることなど断じてないよう、代々にわたり言い伝えねば……

青い魂は榊（さかき）の場所から神木の炎へと近づく。

赫々（かっかく）たる灼炎（しゃくえん）が天へと渦（うず）を巻き起こしている。

火災旋風がひび割れた樹皮を巻き上げ、怨嗟（えんさ）の欠片（かけら）を鋭利に巻き放っている。

完全に霧散（むさん）した神木を焦がす火の粉。

おさまらない業火に滅（ほろ）んでいく境内。

赤と青の魂は音もなく同じ高さへと浮き沈みを繰り返す。

手を伸ばせば届く距離。

互いの思念は相通ずることなく、その存在を内なる瞳で未来の定めを感じ合う。

男は完全に神木の体内に取り込まれた。

不気味に振動する噯気（ゲップ）を轟（とどろ）かせて悦（えつ）に入（い）る。

離れて昇る霊魂（れいこん）を睨（ね）め上げながら神木が初めて言としての思念を発す。

『赤き魂……それで逃れたつもりか？　お前も私の一部。魂を解放したところで未来永劫（みらいえいごう）、この運命からは逃げられないぞ。グブブブブブ……』

　ハッ――

じっとりとした脂汗が胸の間を通り過ぎていく。

わずかに振動している鼓膜の線維（せんい）。

先程の不快な残響が拭（ぬぐ）えない。

隣を見遣れば夫が優しい寝顔で私の手を繋（つな）いで眠っている。

あの時に繋がってくれた感覚に似て――

その間には愛娘の紅（コウ）。

川の字の真ん中。

確かな身体の線を寝息で小さく揺らしている。

夢だったのか――

「大丈夫？　うなされてたぞ。またあの夢を見たのか？」

ちりん……と不意に小さな鈴の音が聞こえた気がした。

しゃがれた声だが、耳ではなく胸に聞こえた。

夫は寝ぼけ眼（まなこ）をこちらは向けるが、眼には月のような光を宿していた。

首元のチョーカーには小さな鈴が一つ、夫が動くたびにそれは控えめに鳴く。

「うん、また見たの。あの夢を……」

「そうか……」

その意味するところを深追いせずに、今年五歳を迎える愛娘に視線を落とす。

可愛らしい寝顔にひとときの安息を感じ取る。

端正な目鼻立ちは母親似だ。

「この子にはどうか私たちの記憶を受け継がせたくないな」

因果（いんが）な血だ――

「この夢から逃れる術（すべ）はないのかしら」

生憎（あいにく）……

「僕も時々同じ夢を見る。同床同夢（どうしょうどうむ）……同床異夢（どうしょういむ）……いずれにしても僕たちに遠い前世の記憶があるのかな」

「あなた……」

夜明け前の青白いカーテンが冷たい眼差しで見下ろしてくる。

「僕には君を裏切った許されない過去がある。せめて、紅（コウ）のためにも、君のためにも――」

「それ以上はいいわ。もう過ぎたことよ。さぁ寝ましょう」

「珠鈴（ミレイ）――」

夫が過去の過ちに苛（さいな）まれているのを感じる。

飼い犬のように首元につけた鈴もそうだ。

でも、紅（コウ）さえ幸せであれば、私の不完全な幸せなど笑って帳消しにして仕舞えばそれでいい。

私たちは夫婦という絆のもと、太古より受け継がれし呪われた記憶に苛（さいな）む、稀代（きだい）な末裔（まつえい）だ。

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ここまでお読みくださり、本当にありがとうございます。

要所要所で以下の解説が入ります。ご参考くださいませ。

物語進行に伴い　？？？？？　が明かされて参ります。

最終話にてすべての年表が埋まり完成いたします。

◆　すずなり年表Tips　壱（いち）　◆

【紀元前９７５年】

御神木の楠（くすのき）が生を受ける

【１６８８年】

江戸時代　元禄元年

？？？？？

【１７３２年】

江戸時代　享保（きょうほう）の大飢饉（だいききん）の期間中

２月５日　火曜日　仏滅　：　

下人が御神木へ放火　→　御神木は死ぬ間際に赤い魂を解放

ほぼ同刻、御神木救済のためすべての榊（さかき）が全精力を供与・枯渇　→　青い魂を解放

【２０１８年】

？？？？？

【２０２４年】

？？？？？

【２０２５年】

元日　：　第１話　→　榊（さかき）の首元にすずなりチョーカー

？？？？？