空夜の下の誓い

序章

　西暦××年⚪︎月⚪︎日。

　水蘭帝国の帝都【薄明】にて。

　あの日のことを私は今でも鮮明に覚えている。

　暖かな夏の日差しが水蘭帝国の帝都【薄明】と帝都にいる人々を照らす中、突如としてそれは現れた。

「ひぃ、ば……化け物だーーー！！」

　いつも通り穏やかな時間が流れる帝都に響き渡る恐怖に満ちた男の叫び声によって、帝都にいた人々は何事だ？と突如叫んだ男の元へと集まり出す。

　私も興味本位で突如叫んだ男の元へと足を運んだ一人であった。

「何集まってる……！！早く逃げないと殺されるぞ！！」

　人々が取り囲んだ男は手で脇腹を抑えながら必死に皆に訴えかけていた。

　私はそんな男を見て、一体何に殺されるんだ？と思った。しかし、男がその場に力尽きたように倒れた瞬間、男の身体から黒い煙が立った。人々は男の身体から出た黒い煙を見つめていたが、数秒後、その黒い煙は影のような人型の姿となり。人々に襲い掛かり始めた。

　黒く、長い爪の生えた手で人々を襲い、掴み、大きな口で人々を食す人型の姿をした顔のない黒い影のような化け物。

「ひぃ……！？」

　私は人々が襲われ始めた光景を目の当たりにした恐怖からか身体が硬直したように動かせなかった。逃げなきゃと思うのに、身体が動かない。化け物は血走った瞳でそんな私を見てニタリと笑い、こちらへと向かってくる。

「来ないで……、お願い、嫌、来ないで……！」

　化け物の口から垂れている犠牲になった人の血が、私の恐怖心をさらに煽る。

　私はこれから死ぬのだと瞬時に思った。

　ヒタヒタとこちらにやってくる化け物。化け物から漂う血の匂いがツンと鼻につく。

「死にたくない……誰か助けて……」

　震える声で私がそう呟いたの同時に化け物は私の前に辿り着き、ニタリと私を見て再度笑ってから大きな口を広げて私を飲み込もうとした。

　死ぬのだと思い、瞬時に目を瞑った私。

　しかし、一向に痛みがなく、恐る恐る目を開けると私の目の前に一人の青年が立っていた。

「くっ…、大丈夫か……？」

　青年は私を庇い、左腕を化け物に喰われていた。青年は恐怖に満ちた私の顔を見て優しく笑い、右手に持っていた剣で、自身の左腕を躊躇いもなく切った。

「お兄さん、腕……」

「俺は、大丈夫だ……！　さあ、逃げよう……！」

　私は青年に差し出された手を掴み、青年と共に走り出す。青年の左腕は先程化け物に喰われた為、関節から下がなくなっていた。

　青年が自ら切断した左腕の部分から血がポタポタとこぼれ落ち、地面を濡らす。

　私はそんな青年を走りながら横目に見ていた。

「はぁ……はぁ……」

「お兄さん……、大丈夫……？」

「くっ……、大丈夫だ、助けてやるから安心しろ……！」

　青年がそう言うのと同時に背後から迫ってきていた化け物の鋭い爪の生えた手によって、青年は胸を貫かれる。私の手を握っていた青年の手はするりとこぼれ落ち、青年はその場に倒れた。

「嫌……、嫌ぁーーー！！」

　私が泣き叫ぶのと同時に私は水色のマントに包まれて何者かに抱えられる。

　視界が水色に包まれる中、私の意識は徐々に遠のいていく。

　そんな私の視界に最後に映ったのは青年が化け物に喰われようとしている光景だった。