ベイビーアサルト ～撃墜王の僕と、女医見習いの君と、空飛ぶ戦艦の医務室～

第1話 新兵（ベイビィ）①

　中2男子にとって「こんなの死んでもイヤだ！」って罰ゲームは何だと思う？

　で、もしもだよ？　僕が仲間を守るために巨大人型兵器に乗って、敵機を全機撃破したとして。

　それで帰艦したら、その罰ゲームをやる羽目になった、とか？

　僕は、どうしたらいい？

　僕、咲見暖斗（さきみはると）は今、こんな状況下にある。

「あの‥‥水、飲ませて貰っていいですか‥‥」

　医務室のベッドの上で、僕は弱々しくこう言った。僕の目の前には、ベッドに組みつけの小さなテーブルがあり、そこには水の入ったコップが置かれている。

「は～い。お水ね」

　するとバックヤードの死角から、白衣を着た女子が現れる。コートみたいな形だけど裾の短い、襟付きの白衣。

　彼女は僕の目の前のストローの刺さったコップを持ち上げると、笑顔のままそっと僕の口元に寄せた。

「上手に飲めるかな～？」

　僕は、顔と顎をできるだけ突き出して、ストローをくわえて。

　――白衣の女の子の気配が近い。目線をコップに固定して、飲む事に集中する。餌をつつく鳥みたいな仕草で、ストローに首を伸ばす。

　僕の両手は動かない。重力に従って未だベッドの、白いシーツの上だ。

　下を向いていたから、彼女のジャケット型の白衣の隙間からのぞく、セーラー服と胸のリボンが見えてしまった。よく見慣れたリボン。――だって、僕と彼女は同じ中学の同じクラス、なのだから。

　おっと、飲む事に集中。でないとむせてしまうんだった。

「あ、飲み終わった？」

　そう言いながら、彼女は僕の口まわりを布でそっと拭いてくれた。柔らかくて何かいい匂いがするタオル。‥‥慌てて胸のリボンから目を逸らした。

「ありがとう」

「いえいえ」

　右耳のすぐ上あたりで声がして、僕はぞくっとする。

　きっと、僕が体をぐいっと傾けたら、僕の頭は彼女のほっぺた辺りに当たるんだろう。

　――まあ。「動かすことができたのなら」‥‥‥‥なんだけどね。

　＊＊＊

　話は2時間前にさかのぼる。

　僕の相棒、岸尾麻妃（きしおまき）が操縦するドローンが森を飛び回り、木々の中腰を下ろす5人の人影を確認する。

　紘和60年7月29日（月）　午後14時11分。

　緑深い森と、なだらかな草原が広がっている。湿気を含んだ島風が吹いている。

　ドローンカメラからの映像がモニターに映し出される。僕は、肩高15メートルの巨大人型兵器、DMT（ディアメーテル）の操縦席に深く腰掛けていた。

　モニターが映すその草原の一角、森と草原の境界に、人影が5つ。十代半ばくらいの女の子たちだ。みんなそれぞれ、その中学の制服姿だよ。彼女たちはみんな腰を落として、一心に足もと一面に広がる植物を採っては、傍らのカゴに入れていく。

　菜摘みだ。初夏の日差しはもう強い。手をかざして日陰を選びながら、せっせと手を動かしている。強い陽光が降り注いで、風が木々を揺する音と、小鳥のさえずり、それしか聞こえない、のどかな風景だった。

「暖斗くん。いつでも出れる準備を」

「わかってるって。麻妃（マッキ）」

　僕が麻妃（マッキ）と呼ぶのは同じ中学の同級生。そして幼馴染でもある岸尾麻妃（きしおまき）のこと。全長3メートルほどのドローンを遠隔操縦で操り、人型兵器である僕のDMTをサポートする役割だ。

　今は地上に降りた「菜摘班」の女の子たちに危険がないか、その頭上を周回していて。

　僕は万が一の時のために、母艦の発進口でスタンバイをしているんだ。

　ドォォォォォン！！

　遠方で大きな音がした。DMTの外部マイクも拾った、長く響く音だ。5人の女子はうさぎのように一斉に顔を上げて、不安げに顔を見合わせる。森のほう、木立の隙間から、音のした方角に土煙が立つのが見えた。

「逃げようよ！」

　ひとりがそう言った。マイクが不安げな声を拾う。

「Ｂｏｔが出たのかな」

　もう1人が続けて言った。

　彼女たちは一斉に森を離れ草原側へ走り出す。その先の緑の中に、全長10メートル程の白亜のクルーザーがあった。

「急いで」

「早く早く」

　5人が乗り込むとしばらくしてエンジンの起動音がした。滑らかな駆動の旋律と共に、クルーザーは空中に浮かびながら動き出す。

「暖斗くん！」

「了解。発進する」

　麻妃から降下ポイントの指示があり、戦艦側のオペレーターからも許可が出る。

　シグナル　オールグリーン、ってやつだ。

　僕はそれの確認をして、発進口の、戦艦の分厚い装甲が外側に展開していくのをモニターで見る。

　その向こうには、美しい山野。青空と海と大地が見えた。

　人型兵器DMTは機体各所の浮遊装置（フローター）を起動する。機体の足が浮いて接地感が薄れるのと同時に、僕はその美しい山野に自機を躍らせていた。

　その間にも麻妃のドローンは逃げるクルーザーを追い続ける。

　快調に加速し、森の中を駆け抜けようとしたその刹那。

　クルーザーの後方の草木が弾け飛んだ。

　先ほどの音と煙の正体、「Ｂｏｔ」がその姿を現した。

　Ｂｏｔ、AIで自立思考する「考えながら動く地雷」だ。

　――全長6メートルほどの球形、クリーム色の樹脂のような装甲、本体下部から十字四方に金属製の四角柱が伸びていて、その先端には浮遊装置が取り付けられている。その浮遊装置で木々の合間をフワフワと浮遊しながら、メインカメラで逃げるクルーザーを捉え、追いかけていく。

「やばいよ。追いつかれる」

　Ｂｏｔがクルーザーに迫る。その球体から金属製のアームを伸ばし、その先鋭な腕先をクルーザーに向けて伸ばしてくる。

「きゃあああ！」

　Ｂｏｔの腕がクルーザーに届こうかというその刹那、巨大な槍がＢｏｔの腕を払った。

　響き渡る轟音と飛び散る砂礫。

「させないよ。この子たちを守るのが、僕の任務なんだから！」

　その轟音の中心で、僕の駆る巨大人型兵器が、二者の間に割って入っていった。