響鳴の奏者 ―鳴玉弦歌―

第13話：仮面の向こう、世界の向こう

「さぁ、いこうか、雪梅（シュエメイ）」

　景明（ジンミン）さまの柔らかな声に背中を押され、私はお屋敷の門をくぐる。

　初夏の陽光が真上から降り注ぎ、石畳を白く照らしている。そして空を見上げた景明（ジンミン）さまの瞳に光が揺れる。

「今日も暑くなりそうだ」

　そのとき右手に伝わるのは景明（ジンミン）さまからの温もり。そして、それをゆっくり引いて、翠月城（ツイユエチョン）の西へ西へと歩きだす景明（ジンミン）さま。

　私はそんな右手に少しの恥ずかしさを感じながらも、導かれるまま、その道を進んでゆく。

「さぁ、ここだ。この建物だ」

　景明（ジンミン）さまの言葉につられて視線を上げると、そこにあるのは立派な建物。

　さっきまでいたお屋敷と比べると数段落ちるものの、藍天（ランティエン）酒家と比べれば明らかに格が違う。

　そんな宮廷独特の建物に圧倒され、私は思わず息を呑む。冷たい汗が、じんわりと背中に滲（にじ）む。

「大丈夫だ。安心しなさい」

　景明（ジンミン）さまはそうささやいて、その手に少しの力を込める。するとそれは、私に少しの勇気を与えてくれる。

　そんななけなしの勇気をいただいた私が、景明（ジンミン）さまに連れられて建物の中に入ってゆくと、不思議と気になるのが人の視線……。

　すれ違う人々が皆、驚きの表情を浮かべている。そして私をじっと見つめてくるのだ。

　だから私は、そんな視線に耐えきれない。心の中は申し訳ない気持ちですぐにいっぱいになり、みすぼらしい自分がどんどん情けなくなってゆく。

「さぁ、ついた。ここが雪梅（シュエメイ）が属する星霜（シンシュアン）三級楽士たちの教坊（練習場）だ。心の準備はいいかい？」

「星霜（シンシュアン）？　教坊？」

　聞きなれないその言葉に、私は思わず言葉を返す。

「あぁ、説明していなかったか……。すまない、すまない」

　景明（ジンミン）さまはそう言って、軽く頭をかく。

「三級楽士は、星霜（シンシュアン）、月華（ユエホワ）、風清（フォンチン）、雲遊（ユンヨウ）、海潮（ハイチャオ）の五つの楽士団がある。雪梅（シュエメイ）は、今日からその中で一番下の星霜（シンシュアン）三級楽士団に所属することになったんだよ。ま、詳しいことは、星霜（シンシュアン）の楽士団長が教えてくれるから、安心しなさい」

　景明（ジンミン）さまは、そんな言葉とともに小さく頷（うなず）いて引き戸を開ける。

　すると目の前に広がるのは、ところどころ塗料が剥（は）げているものの、長い年月を経て、なお古びた美しさを湛（たた）える朱色の大きな柱。そして天井にある簡素な格子状の欄間（らんま）からは初夏の光が降り注ぎ、磨（す）り減った板張りの床を柔らかく照らしている。

　その格式のある光景に、思わず私は圧倒される。しかしそれ以上に圧倒されたのは、戸が開いた瞬間に巻き起こる驚きの声。

「じ、景明（ジンミン）さまがなぜこのような場所に……」

　そんな声を代表して、初老の白髪の男性が景明（ジンミン）さまにそう話しかける。すると景明（ジンミン）さまは「たまたまさ、楽士団長」と笑顔を返す。

「この子が迷子になっていたから、ここに連れてきただけさ」

　そう言葉を続ける景明（ジンミン）さまに、楽士団長さまは唖然（あぜん）とした表情を浮かべている。

　するとその刹那、楽士団長さまは私の存在に気がついて、少しの冷静さを取り戻したかのように私のことを話題に上げる。

「あぁ、この娘が雪梅（シュエメイ）ですね。探してたんですよ。朝からずっと朱雀（すじゃく）門の前で待っていたのですがね、それらしい人が全然あらわれなくて……」

　そんな楽士団長さまの言葉に、景明（ジンミン）さまはクスッと笑う。私は普段着で来てしまった自分を恥じる。

「では楽士団長、あとはまかせたから……。それと、雪梅（シュエメイ）。君も頑張るんだよ」

　景明（ジンミン）さまはそんな言葉と笑顔を残し、静かに教坊を去っていった。

◇

　景明（ジンミン）さまの足音が遠ざかってゆくにつれ、その雰囲気は一変する。まるで時が止まったかのような静寂（せいじゃく）が教坊を支配する。

　そしてその静寂（せいじゃく）は、嵐の前の凪（なぎ）のような不吉な予感をはらみ、その嵐は、とある楽士の小さな囁（ささや）きから始まった。

「なに、あの田舎者。よりによって景明（ジンミン）さまに連れてきてもらうなんて……」

「あんな田舎臭い女が宮廷楽士だなんて、靖（ジン）朝の音楽も地に落ちたものね」

　そんな容赦のない言葉が徐々に教坊を包みこむ。そしてその声はどんどん大きくなってゆき、私は、自分の心が押し潰されそうになってゆくのを実感する。

　市井の私が宮廷に入るのだ。だから、ある程度の軋轢（あつれき）は覚悟はしていた。

　しかし、これは私の予想をはるかに超えている。いままで経験したことのない憎悪が、私ひとりに向けられている。

「はいはい、静かにしてください」

　そのとき楽士団長さまが、やや困惑した表情で場を収めようと試みてくれる。

「今日から、私たち星霜（シンシュアン）三級楽士団に配属された雪梅（シュエメイ）さんです。拍手でお迎えしましょう」

　その言葉と共に起こるのは、まばらな形だけの拍手。その薄い拍手が、かえって私の居場所のなさを際立たせる。

　教坊にいる楽士さまたちは、男女問わず、あからさまな侮蔑（ぶべつ）の色を浮かべ私を見つめている。

　しかし楽士団長さまは、そんな重苦しい空気を打ち破ろうと急いで言葉を継いでくれる。

「そうだ、雪梅（シュエメイ）さん。せっかくだから皆様に一曲弾いてもらえないでしょうか？　例えば、迎暑節の音楽宴で弾いた曲とか……」

　この雰囲気に耐えきれなかった私は、その言葉に小さく頷（うなず）いた。そして背中に背負った二胡（にこ）に手を伸ばす。しかしその指先は微かに震えている。

　でも私は深く息を吸い、丁寧に二胡（にこ）を構えてみせる。おもむろに弓を弦に当ててみせる。その瞬間、周りの視線が私に集中する。その重圧に耐えながら、私は静かに弓を引く。

　そして二胡（にこ）は、清らかな音を紡ぎ始める。糸を引くような繊細な音色が、静寂を震わせながら空間に広がってゆく。

　私は杏音（シンイン）さまから学んだ指使いで、精一杯の想いを込めて音を奏でてみせる。迎暑節の音楽宴での想いを胸に、一音一音を大切に紡いでみせる。だから二胡（にこ）は、私だけの音色を奏でてくれる。

　でも、そこに仙術はない。ただ二胡（にこ）が奏でる旋律だけが、この広い教坊に響くのみ。

　だから演奏中なのに聞こえてくるのは、嘲笑を堪（こら）えるかのような微かな声。私の心を握りつぶしてしまうような小さな声。

　そして演奏が終わり、私が弓を引く手を止めた瞬間、堰（せき）を切ったように非難の声が溢（あふ）れ出す。

「なに、この基礎も何もできていない演奏は？　これでも音楽なの？」

「仙術なしの音楽とか、初めて聴いた。街の大道芸人でもこんな演奏はしないよね？」

　そんな非難の嵐の中、私は必死に拳を握る。そこに冷たい汗がじっとりと滲（にじ）む。

　そしてその時、私の心を満たしていたのは、杏音（シンイン）さまに教えていただいた二胡（にこ）を汚してしまったという悔しい気持ち、私を支えてくれたみんなの想いを台無しにしてしまったという悲しい気持ち。

　だから私は、その悔しさと悲しさに、全身を震わせることしかできなかった。