６章 すこやかで愛しい日々に
第１話 賑やかな夜
４月、春たけなわ。少しずつ気温がぬるんできて、過ごしやすくなってきている。桜のつぼみも待ってましたとばかりに華麗に開いていた。
そんなとき、
タイの玄関口であるスワンナプーム国際空港は、大阪の関西国際空港から直行便で６時間ほどである。アメリカやヨーロッパなどへは１０時間以上も掛かるので、それを思えば短いが、それでもそうぽんぽんと往復するのは難しい距離だ。
タイは日本の様にゴールデンウィークやお盆休みなどが無い。週に１日以上と祝祭日はお休みになるのだが、基本、公的に３日以上の連休は少ないのだ。
なのでおじちゃんは与えられた有給休暇を普段はあまり使わずに、春にまとめて取るのである。
帰国の連絡は悠ちゃんにＳＮＳを通じて送られる。それをみのりと両親が教えてもらい、お家にいる間はお食事を一緒に食べたりする。
さて、悠ちゃんのご両親が帰国して１週間。今おふたりは東京と東京ディズニーリゾート旅行からお家に帰って来ていた。東京では主に浅草や銀座、築地場外市場などを巡るそうだ。築地は美味しいものの宝庫だというイメージがみのりにはあって、羨ましい。
東京ディズニーリゾートは、いわずと知れた世界的に有名なアニメ、ディズニーの世界を表現したテーマパークで、オープン当時からその人気は衰えない。
東京を冠しているが実際は千葉県にあり、毎年千葉県
みのりと悠ちゃんが「すこやか食堂」の営業を終えて２２時近くにお家に帰ると、みのりのお家には誰もおらず、リビングのローテーブルに書き置きがあった。
するとインターフォンが鳴る。ぱっとリビングの壁に取り付けられている親機を見ると、マンションの外玄関では無く、各戸ドアからの呼び出しだった。みのりは受話器を上げる。
「はい」
「みのり、僕や。おじさんとおばさん、うちにおるから、おいで」
「うん。ありがとう」
きっと悠ちゃんのお家で宴会をしているのだろう。それも毎年恒例のことだった。みのりは置いたばかりのトートバッグを担ぎ直した。一緒に持ち上げたエコバッグの中身は今日のお惣菜のあまり。いつもなら常盤家の翌日の朝やお昼のおかずになるのだが、せっかくだからおじちゃんたちにも食べてもらおう。
玄関ドアを開くと悠ちゃんが待っていてくれたので、施錠をしてお隣の悠ちゃんの家に行く。ドアを開けるとリビングの方からたくさんの笑い声が届いた。
みのりのお家と悠ちゃんのお家は同じ間取りである。なのでどこが水回りでどこがリビングなのかは手に取るように分かる。みのりは悠ちゃんに促されてリビングに向かった。
リビングに続くドアは開いていたのでそのまま入る。すると想像通り、リビングでみのりの両親と悠ちゃんのご両親は宴会を繰り広げていた。
と言っても、そう騒いでいるわけでは無い。酔っ払いが苦手なみのりでも大丈夫な程度だ。
「あ、おかえり、みのり」
「おかえり」
「みのりちゃんおかえり〜」
「おかえり！」
両親と悠ちゃんのご両親が笑顔で迎えてくれる。お酒が入っているので、お父さんたちは陽気である。だが顔はそう赤く無いし、酔いは酷くは見えない。親しい人たち同士だからというものあるのだろうか。
「ただいま。おじちゃん、おばちゃん、お久しぶり」
「久しぶり！ １年の間にまた綺麗になってぇ。ほんま若いころのかのこちゃんそっくりやわ」
おばちゃんはグラスに入ったビールを傾けながら、嬉しそうにそんなことを言ってくれる。おばちゃんはお酒にとても強い。いわゆる「ざる」なのだそうだ。ビールだけならかなりの量を飲めるらしい。
おじちゃんはお父さんと同じぐらい。お母さんは下戸なので、きっとおばちゃんが大半のお酒を消費しているのだろう。
ローテーブルの上にはグラスが４客とウィスキーのボトル、氷が入ったアイスペールとお水らしきものが入ったピッチャーと、お母さんのものであろう麦茶のボトルが置かれていた。宴会の一環である晩ごはんのターンはもう終わっているのだろう、おつまみにお皿に入れられたミックスナッツがあった。
「これ、今日のお店のお惣菜。良かったらおつまみにしてくださいね」
みのりが数個のタッパーをローテーブルに出すと、おばちゃんが「やったぁ！」と華やいだ声を上げた。
「みのり、ジュース入れるから、ゆっくりしとき。コーラでええか？」
「うん。ありがとう」
悠ちゃんがキッチンに向かうので付いて行くと、シンクには使い終えた食器がさっとお水で
宴会のお料理を作るのはいつもお母さんである。お母さんはお料理をしながらお鍋などを
おばちゃんは日本にいたときはパート雇用で時短で働いていて、お料理も毎日していた。タイに移ってからもお仕事に就いたのだが、それからはおじちゃんとふたりして、ほとんどが外食か中食になっているそうだ。
タイは外食文化なのである。レストランや食堂もだが何より屋台が多く、特に食堂や屋台では日本よりぐっとお安く食べることができる。日本食レストランも豊富で、そのクオリティは高いと聞く。
自炊そのものをする文化があまり無いので、単身用アパートメントなどには最初からキッチンが無かったりする。おじちゃんたちが借りているお家は外国人居住者などが多いコンドミニアムなので、キッチンが付いているそうだ。だが下手に自炊するより屋台でお持ち帰りした方が安かったりするらしい。
日本食が食べたくなったら、お家で作ることもあるそうだ。タイは日本の食材や調味料も手に入りやすい。多少割高になってしまうのは外国食材の常である。
おばちゃんはもともと、あまりお料理に手を掛ける人では無い。なのでタイのこうした文化が助かっているのだと言っていた。タイは日本と同じアジア圏だからか、タイ料理は日本人の口に合いやすいのだ。みのりも辛さが効いたカレーやバジルとナンプラーが香るガパオライス、鶏のお出汁がふっくらとしたカオマンガイ、しっかりとした味付けのガイヤーンなどが好きである。
悠ちゃんが冷蔵庫から出した２リットルペットボトルのコーラをグラスに注いでくれる。悠ちゃんは缶ビールを出して、プルタブを開けるとみのりのコーラのグラスにこつんと合わせた。
「お疲れさん」
「うん、お疲れさま」
みのりはこくりと口を付け、悠ちゃんはごっごっと喉を鳴らした。缶ビールをカウンタに置いた悠ちゃんは「よっしゃ、やるか」と腕まくりをし、水道の蛇口を開けた。
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