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２３．「感謝」

　どうやら、ポイカーゴンが得意とする〝呪い〟が、モンスター王国中の危険な場所に掛けられており、国民たちは、その恩恵を長年享受して来たようだ。

「感謝してる……ゴン？　ポイカーゴンに会えて、光栄に思ってる……ゴン？」

　自分が目にし、耳にした事が信じられない様子で、戸惑うポイカーゴン。

「はい、感謝しています！」

　レンは翼を広げて、ポイカーゴンに会えた事に対して如何に自分が興奮しているか、彼に対して如何に感謝しているかを伝える。

「あたしたちの眼鏡屋のすぐ裏には、丘があるんですが、ポイカーゴンさんが掛けてくれた〝呪い〟のおかげで、絶対に崩れないんです！　あたしたちが安心して暮らせているのは、ポイカーゴンさんのおかげです！」

　丘に対しては、〝どれだけ崩れたくとも、崩れる事を決して許さない〟という呪いが掛かっていたのだろう。

　スライとライムも、ぷにょんと跳躍して、彼女に続く。

「危険な底なし沼も、〝呪い〟のおかげで、怖くないスラ！」

「その上を普通に進む事が出来るイム！　これは、すごい事イム！」

　底なし沼に対しては、〝その上を歩く者をどれだけ引き摺り込みたくとも、引き摺り込む事を決して許さない〟という呪いが掛かっていたと推測される。

「ポイカーゴンの呪いが……みんなの役に立ってるゴン……？」

　まだ信じられないのか、ポイカーゴンが消え入りそうな声で呟く。

「はい！　それも、あたしたちだけじゃなくて、国中のモンスターが感謝していると思います！」

「そうスラ！」

「絶対にそうイム！」

　声を揃えるレンたちに、漆黒のドラゴンは、

「ポイカーゴンが……ポイカーゴンが……」

　と、うわ言のように繰り返す。

　と同時に、彼の吐き出す猛毒の呪いが、少しずつ少なっていく。

　熱い気持ちを懸命に伝えようとするレンたちに、勇者も伝わった。

「ポイカーゴン。僕は、二百年前に、ここで、君に呪いを掛けられた」

「！」

「それから僕は、二百年間ずっと、誰にも知覚される事もなく、レインボーを吐き続ける事になった」

　それを聞いたポイカーゴンは、

「ご、ごめんなさいゴン……。や、やっぱり、ポイカーゴンは、どこまでも駄目なドラゴンだゴン……」

　と、暗い顔で、よろめく。

　折角減少していた猛毒の呪いが、また増え始めた。

「何やってんのよ、クソ勇者！」

「せっかくスライたちが頑張ったのにスラ！」

「役立たずなんだから、余計な事はせずに大人しくレインボーでも吐いてれば良かったイム！」

「そろそろ泣くよ？　っていうか、もう何度も泣いてるよ？　『勇者だったら何言っても良いや』じゃないんだよ！」

　涙声で訴える勇者だが、彼女たちは華麗に無視する。

「コホン。とにかく」

　仕切り直した勇者は、改めてポイカーゴンを真っ直ぐに見据えると――

「僕が言いたかったのは、そういう事じゃないんだ、ポイカーゴン！」

「え？」

「僕は、君に感謝している！」

「！？」

　当惑するポイカーゴンに、勇者は胸に手を当てながら、語り掛ける。

「僕に呪いを掛けたのは、毒に殺されそうになっていた僕の命を助けるためだったんだろ？」

「！」

　その言葉に、ポイカーゴンが思わず両目を見開く。

　もしかしたら彼は、〝自分は、やる事なす事全てが裏目に出る〟と思っていたのかもしれない。

　だが、今回はっきりした。

　少なくとも、ここにいる者たちは、俺も含めて、彼の行動によって、助けられた、或いは救われた経験があるのだ。

　勇者が、言葉を継ぐ。

「分かっているさ。きっと、呪いの得意な君が、死ぬ寸前だった僕を見て、『助けなきゃ！』って、咄嗟に唱えた〝呪術魔法〟が、アレだったんだろ？　〝生き残らせるため〟に、〝不老不死〟にした。けど、〝不老不死〟にするなんて、とてつもない魔法だ。実現するには、何かしらの代償が必ず要る。そこで、咄嗟に思い付いたのが、〝その時の自分と同じ状態〟――つまり、〝他者に知覚されない状態〟にした上で、更に、同じく〝その時の自分と似たような状態〟――である、〝レインボーを吐き続ける〟というものだったんだろ？」

　黙って聞いているポイカーゴンに対して、勇者は大声で叫んだ。

「僕の命を救ってくれて、ありがとう！」

「！」

　それを聞いたポイカーゴンは、たどたどしく、言葉を紡いだ。

「……ほ、本当に、か、感謝しているゴン？　ポ、ポイカーゴンに対して？」

　信じたい、けれど信じられない。

　そんな様子の彼に対して、満面の笑みで勇者は答えた。

「勿論さ！」

「！」

　まだ心の中で、鬩（せめ）ぎ合い が続いているのか。

　ポイカーゴンは、「ううっ」と、苦しそうに呟いた後――

　――〝きっと、伝わったはず〟と、そう信じるレンたちの前で――

　――しかし――

「やっぱり、信じられないゴン！」

　――頭を振って、そう叫ぶと――

「だって、二百年前、アスドが酷い悪口言ったゴン！！　『ポイカーゴンは駄目な奴だ。どうしようもない奴だ』って！！　それも、何度も何度も！！！」

　――彼の吐き出す猛毒の呪いが、異常に膨れ上がって――

「「「「「！」」」」」

　――金属が割れるような音と共に、結界が粉々に砕け散った。