お隣さんのカレーには謎という名のスパイスがかかっている

マッサマンカレー

第1話 しあわせの香り

　しあわせな香りがある。

　それはどんな匂いだろう。太陽の光を沢山浴びた、お布団みたいに温かな香り。ふわっと柔らかく包んでくれる、柔軟剤みたいな優しい香り。ライチの様に爽やかで、ローズにも負けない華やかな香りなのかもしれない。

　それとも人によっては、芳しく香るカレーの匂いとでも例えるのだろうか。だけど私は、まったくそうだと思わない。

　だって大葉は、カレーが嫌いだから。

　髪の毛に匂いが移るのがイヤ。服にシミがつくのだってイヤ。味だってずうっと同じで単調だし、色だって地味で全然カワイクない。辛いのだって苦手だ。それに何より、カレーは太るもの。だから私は、ずっとカレーを避けて生きてきたのだった。

　トントントンと包丁の音。

　パチパチジッ、が油の弾ける音。

　クツクツクツ、煮こんでる音かな？

　ふんわりと、スパイシーな香りが漂ってきた。カレーの匂いだ。キッチンからあふれだす音がようやく静かになってきた。ようやく煮込むだけになったのかな。

　その時を待っていた私は、指でほっぺをむにむにと持ちあげ、柔らかく笑みを作る準備をする。そしてチャンスとばかりにマウスをクリックした。

　──ポン。

　ええと、はじめまして、大葉（おおば）知里（ちさと）です。春から大学に通っている、どこにでもいる普通の大学生です。後は、何を話せばいいのかな。あ、そうそう。お付き合いしている人は、──残念ながらいません。

　そう。じつは大葉、ぼっちなんですよ。彼氏が欲しいとは思いますけどね。ただいま募集中でーす。

「なあ」

　キッチンからくぐもった声が聞こえてくるけれど、聞こえないふりをして続けた。にこりと武装した笑みは崩さない。飛びきりの笑顔を見せつけるのだ。

　もういっそコメントで募集しちゃおうかなあ。なんてね。そんな感じのただの女子大生なんですけど。大葉、こう見えてもね。ちょっと凄いんですよ。推理ができちゃうんです。皆さんの周りのどんな謎も、たちまちこの女子大生探偵が解決しちゃいますから、お任せください。

　聞こえないふりを続けていると、声の主はキッチンから身を乗り出してきて、そっとこちらを覗いてきた。

「なあ、大葉くん。差し出がましいようだが、その設定はちょっと無理があるんじゃなかろうか」

　設定とか言わないでほしい。

「やかましいですよ先輩。黙ってアクでもすくっておいて下さい」

　私の部屋でカレーを作っているこの男、梢石（こずいし）右近（うこん）は何も私の彼氏というわけではない。この間までは顔も見たことないただのお隣さんだったのだ。よくよく話を聞いてみたら大学の先輩だったりもしたけれど、それでもただのお隣さんだと思っている。

　そんなひとがどうして私の部屋で料理をしているのかというと、少し説明がややこしいのだけれど、先輩のカレーがどうしても必要だったのだ。

　私が生き抜く為に。

　先輩はその手にお玉を握りしめ、およそカレーを作るのには似つかわしくない格好をしていた。どうして白衣なのだろうか。

　妙なことが気になったせいか、変な顔をしていたかもしれない。凝り固まった笑顔を揉みしだく。はあとため息をついてから、停止ボタンをクリックした。

　──ポン。

　ノートパソコンについているカメラの録画が止まったのを確認し、まだ部屋を覗いてくる先輩の方へと顔を向けた。さっきよりも、1オクターブ低い声で話す。

「もう。ジャマしないでくださいよ。大葉いま、You Tubeにあげるための動画を撮ってるんですから」

「いや、でもな。嘘は良くないと思うぞ」

　お玉でひとを指してくる。

「なんですか、嘘って」

「まず大葉くん。きみは彼氏の募集なんてしていないだろう。ついこの間、彼氏に振られたばかりではないか。そしてきみはまだ、その事を引きずっている」

　う、いきなり痛い所を突いてくる。思わず口がツンと尖った。

「いいんですよこれで。そう言った方が、コメントも増えるんだって、そうネットに書いてあったんですから」

「いたいけな視聴者を騙そうとするんじゃあない。きみは知らないだろうが、男ってのはな。三回目が合えば、自分に気があるんじゃないかと勘違いしてしまう、そんな悲しい生き物なんだからな」

　うっかり笑ってしまった。あんまりにも真剣な表情で言うものだから。

「そんな事あるわけないじゃないですか」

　少なくとも私の周りの男連中はそんな事まったくなかった。中学生じゃあるまいし、たかが目を合わせたくらいで。

　くすくすと笑う。

　それを言う先輩の目を覗き込むと、露骨に視線をそらされてしまった。そう言えば、あまり先輩と目があった覚えがない。

「えっ、先輩、もしかして──」

「一般論だ、一般論」

　やっぱり視線は合わせてくれないまま。どこを向いているのかわからないまま先輩は言う。

「それにだ、大葉くん。きみに探偵なんてものが、本当にできるのだろうか」

　ぐるっと視線を回した。視線は合わさない癖に、乙女の部屋は遠慮なしに見るらしい。