Riot Fleets-市立峰高校ゲーム同好会の日々-

第42話「思惑、三人それぞれ」

　アシュリーは気付くのが遅れた。ビームセイバーを投げつける時、自分の全て声に載せてしまったため、気持ちが途切れてしまったからだ。

　現実であれば、感情が高ぶりすぎて泣いてしまっていただろうが、ゲームの演出に涙はない。

　それでも目元を拭う手は仕草で冷静さを取り戻したアシュリーは、パージされたフォーレストのバックパックを見つけられた。

　その動きが、自分の母艦へ返ろうとしているのならば見逃すつもりだったが、よろよろとした動きの先を見て、ギョッとさせられる。

　ベクター・ツヴァイトの乗艦に向かっているではないか！

「あの野郎！」

　中性的な少年のアバターにはそぐわない怒声をあげると、ロードスの進路をベクター・ツヴァイトの乗艦へ向けた。しかし惇（じゅん）が放った一太刀は、致命傷こそ与えていなかったが、推進器や駆動系に重大なダメージを残している。

「こんなにトロかったのか、僕の機化猟兵（きかりょうへい）は！」

　クレイモアのような普段は積んでいない装備を無理矢理、積んだ事で機体バランスが崩れているのも影響していた。

　アシュリー自慢のロードスも、ヨタヨタとしか飛べなくなってしまっている。

「こちらアシュリー！　ベクター・ツヴァイトさん！　敵だ！」

　着艦を急ぎながら、アシュリーは通信機に向かって叫ぶ。

「敵パイロットが侵入しようとしてる！　暗殺フェイズだ！　今から僕も着艦して追いかける！」

　アシュリーは着艦と同時に、甲板上でロードスを乗り捨てた。

　＊＊＊

　艦艇の種類は、巡洋艦、駆逐艦、戦艦、空母、フリゲートなど様々で、外装も塗装から艤装（ぎそう）――圷（あくつ）は手足や頭までつけていた――まで選択できるのだが、内部に関しては、機種で共通している。

　ベクター・ツヴァイトの乗艦も、高浜と同じく高速戦艦。

　惇は迷わない。

　――艦橋だ！

　艦橋にはベクター・ツヴァイトがいる。

　――アシュリーさんと話すなら、三人が揃った所でするのが理想だ。

　その想いはベクター・ツヴァイトも同じ。

「手加減はできなかったんだがな」

　アシュリーと惇が、機化猟兵戦でも言葉を交わせられればよかったが、如何（いかん）せん思い通りにはならなかった。

　――全力をぶつけるっていうのなら、高浜さんの選択しかなかったな。

　高速戦闘は、言葉を交わす暇など存在しない。

　ならば脱出した惇が乗り込んでくる方が、最良のタイミングになる。

　アシュリーが帰還するという通信に、ベクター・ツヴァイトは答えた。

「潜入された。すまない。アシュリーさん、頼む」

　その声は弾んでいたか？　沈んでいたか？

　潜入など初めての経験である惇は、そこら中のアラームを鳴らし、まして廊下にカンカンと足音を響かせているのだから、待っているベクター・ツヴァイトも苦笑いしか浮かばない。

「暗殺者には向きませんね」

　艦橋に入ってきた順を出迎えたのは、そんな言葉。

　それに対し、惇が「すみません」などとバカ正直に答えると、ベクター・ツヴァイトの苦笑いは強くなってしまう。

「銃は抜いておいた方がいいですよ。アシュリーさんはすぐ来ます」

　ベクター・ツヴァイトは指揮官席から立ち上がり、自分も銃を抜く。形として、銃撃戦に発展する寸前にしておいた方が良いだろうとの判断だ。

　銃を抜く惇には、アバターと現実の八頭の姿がダブって見えた。似せているというのもあるが、冷静さと、どこか遊び心を残した子供っぽさが、そう感じさせるのかも知れない。

「BBQ、助かりましたよ。あんなに炭って火が起きないのかよって思ってました」

　世間話をし始めてしまう惇は、色々と間抜けか？

　いや、ベクター・ツヴァイトも答えるのだから、間抜けな絵面ではあっても、間抜けではない。

「次から一人でもできるでしょう？　あぁ、もう一つ大事な点がありましてね。焚（た）き付（つ）けは、百均のは……あんまりよくないですよ」

「やっぱり火が起こしにくかったりします？」

「火が大きくなりにくいですね。だから結局、使う量が多くなってしまって、高くつく」

　昔ながらの文化たきつけが一番だと笑うベクター・ツヴァイトは、「高くつくといえば――」と扉の方に目をやった。

「今回の対戦も、高くつきそうですね」

　あまり面白い対戦ではなかっただろうと思うベクター・ツヴァイトは、高浜からクォールとの対戦映像を見せてもらっていた。

　――クォールさんとの対戦は、本当に面白そうだった。

　双方が真剣に遊んでいた。おちょくっていたり、ふざけていたり、嘲（あざけ）っていたりが全くない。他者がどう思おうとも、双方がかっこいいと思うものをぶつけ合う、本当に遊びだった。

　ベクター・ツヴァイトの視線で、アシュリーが戻ってくる気配を感じた惇は、静かに銃口を上げ、

「安いかも知れません」

　わかり合えるのならば安い。わかり合えずとも、言葉を交わせるのならば高くはない。

　艦橋に飛び込んでくるアシュリーも、惇が銃口を上げている状況に発砲する。

「暗殺フェイズとは考えたな！」

　この特殊フェイズは、移動フェイズ中でも戦闘フェイズ中でも、また思考時間すらも使って進行できる。