Riot Fleets-市立峰高校ゲーム同好会の日々-

第20話「格闘戦の結末」

　高浜（たかはま）の不安を余所（よそ）に、旗艦から出撃した３機は戦闘フェイズに突入する。

　Point blank艦隊へ先陣を切るのは、やはり晶（あきら）の熱風（ねっぷう）。

「篁（たかむら）くん、真上が死角になりやすいのは機化猟兵も戦艦も同じ。だから真上から急降下しながら攻撃するのが基本だよ」

　そうはいうものの、晶は熱風を戦艦の真上までは上昇させない。

　艦橋よりも少し低い位置から降下を開始させるのだから、真上まで上昇しようとしていた惇（じゅん）は目を剥（むか）かされる。

「先輩？」

　疑問を抱くのは当然であるが、晶も考えなしで行動している訳ではない。

「まずダメージを与えておく！　トドメは君が刺せ！」

　惇と時間差をつけるための機動だ。

　対空砲火を躱（かわ）しながら晶が見つめるのは、機化猟兵（きかりょうへい）が射出されるカタパルト甲板。戦艦によってカタパルトも様々で、必要に応じて展開するものもあれば、複数の方向へ射出できるよう、複数の甲板を持つ艦艇もある。

　晶が目を付けた戦艦は、３方向へ飛び出せる備え付けの甲板だった。

　そこへ強行着陸しようとする。

「甲板の上は、対空砲火が届かないようになってるのさ」

　だからといって敵艦に着艦するのは無謀というものであるが。

「ランディング！」

　強襲兵を自称する晶の熱風は甲板に足を着けると、ホイールダッシュを逆回転させる事で減速する。

　そして跳躍一番、照準は艦橋へ。

　遠慮会釈のない連射を浴びせた後、艦橋を乗り越える形で離脱する。

「さぁ！」

　晶が離脱しながら声をかけた相手は、戦艦の真上から急降下を開始するタイミングだった。

「この……ッ」

　Ｇこそかからないが、急降下の演出でシートに押しつけられる感覚と、視界が狭まる中、惇は必死に目を見開き、銃口からパルスレーザーを艦橋の真上から浴びせていく。

　HUDに命中を示すメッセージが踊り、ややあって真っ赤な字が飛び込んでくる。

　――Destroy.

　戦艦の撃沈を示すメッセージだ。

「よっし！」

　離脱の途中ながら、惇は軽くガッツポーズしてしまう。

　それが見えた訳ではないが、弥紀（みのり）は「おいおい」と声をかけ、

「敵陣のど真ん中を飛んでる事、忘れないでね！」

　片手といえど、操縦桿から離す事は無防備になる事を意味している。

「ま、あんたを狙ってる奴らは、こっちで対処するけど」

　弥紀がレジオンに構えさせるのは、悠が使っていた大型ビームライフルよりも巨大な、文字通りの大砲。

「バード・バニッシュだ！」

　B.R.D（バード）“VANISH”（バニッシュ）と消滅を意味する愛称を持つ対艦砲。ビーム（Ｂ）・ライフル（Ｒ）・デバイス（Ｄ）の名の通りビームライフルの拡張デバイスで、取り回しが悪くはなるが、機化猟兵と接続する事で膨大な熱量を発生させる。

　照射を選択した対艦砲で狙うのは、艦隊のど真ん中に陣取っている一番の重装甲。

　トリガを引くと、砲口から目を眩（くら）まされる閃光が放たれる。戦艦を守ろうとしていたCPUの機化猟兵ごと艦橋を飲み込む。

　――Destroy.

　２隻目が沈んだ。

　晶が走らせた視線に、戦闘フェイズの残り時間が入る。

　――20秒！　最後の一隻は厳しいか！

　最後に残った旗艦へ向かうには、少しばかり時間が足りない。

　故に晶は計算できた。

「待て、何で一隻？」

　数が合わない。高浜が砲撃で大破させたのは２隻。６番艦と５番艦だった。今、晶と惇が協力して沈めたのが４番艦。弥紀の対艦砲に飲まれたのが３番艦だとすれば、残っているのは、１番艦と２番艦のはず。

「もう一隻、隠れてる……？」

　隙を窺（うかが）っていると考えた方がいいだろう。

　しかし隠れているという結論は、早々に否定される。

　晶の目の前を、一機の機化猟兵が投げ捨てられたかのように横切ったのだ。

「！？」

　晶すら息を呑まされる。

　今、投げ捨てられた機化猟兵は、サムのアルビオンだった。

　何が起きたか？

　晶と高浜が懸念した最後の一隻である。

　その一隻は圷（あくつ）の艦で……、

「戦艦に手足をつけてはならないなんてルールは、ねェんだよ」

　募りすぎた苛立ちに笑みすら浮かんでしまっている圷の艦は、戦艦を機化猟兵のようにカスタマイズさせたもの。

「オーガ級一番艦プリムラ」

　圷の機体――最早、戦艦とも機化猟兵とも言い難い――は、暗礁域に潜んでいたサムを戦闘不能にして、前線へと投げ捨てたのだった。

「すみません、大尉！」

　サムの謝罪する。この場合の戦闘不能は、撃墜よりも厄介だからだ。戦闘不能はスコアには算出されず、Point blank艦隊の点数にはならない。しかし修理には帰還する必要があり、戦線復帰には撃墜されるよりも長い時間が必要となる。

　圷の狙いである。

「今の段階だと、下手に撃墜しない方がいいからな」

　撃墜せず、復帰しにくい状態にする事で得られるアドバンテージ――時間切れの判定ではなく、総指揮官を討つ事で決着させるつもりだ。

　だが姿を見せたのならば、弥紀が対艦砲を向ける。

「いいや、狙うね！」

　10秒もあれば発射できるのだから。

　しかし圷はギッと歯軋りすると、

「俺の役目はな――」

　その歯軋りは、ここまで溜めに溜めた苛立ちを砲弾に出来ない事に対するもの。

「お前等に痛手を与える事なんだよ！」

　次の瞬間、砲口を向けていた弥紀のみならず、晶も惇も目が眩んだ。

　ただ晶のみ、そんな状態になる攻撃を感覚的に悟り、機化猟兵を移動させる。

「篁くん！」

　惇を庇う位置へ。

　故にアラームが鳴り響くコックピットで惇がいう。

「……自爆かよ……」

　圷の機体は、周囲の機化猟兵を巻き込んで自爆した。Ａ級の３機と、晶に庇われた惇は兎も角、CPUに任せているＳ級は消滅してしまう。

　生き残った４機も戦闘不能に追い込まれた事に、Point blank艦隊の旗艦で文野（あやの）が笑みをこぼす。

「ありがとう、圷さん」

　残っているのは旗艦だけだが、文野は高浜へ特攻を仕掛ける用意ができていた。