お仕事皇太子妃

「お嬢様っ！　いつまで寝ていらっしゃるのですか？」

「……遅くまで本を読んでいたから」

　大きな欠伸をし、伸びをする。連珠によってすでに朝の準備は整えられており、手近にあった桶に手を入れる。冷たい水で頭も冴え、顔を拭いてスッキリしたので用意された襦裙に着替えた。

「今日から出仕されるのですよね？」

「……出仕って、連珠。違うわよ？　ただの日雇い妃。ちょうど年頃の貧乏太傅の娘に白羽の矢が立っただけよ」

「それでも、今日からひと月の間は、皇太子妃ですから」

　誇らしげに言う連珠に悪いが、私は全く嬉しくない。皇宮で過ごすことになるので、宮廷作法の上に皇族作法が上乗せされ、息苦しい生活を余儀なくされることは想像できる。

「……辞めて。私を皇太子妃だなんて。なりたくてなるわけでもないし、私のような小娘が、皇太子の尻を叩かないといけないって、どんな国よ？」

　大きなため息をつくと、連珠がお茶を淹れてくれる。手を伸ばしたところで、「お嬢様、言葉には気を付けてください」と連珠に注意された。

　今回の皇宮入りに連珠はついてこれない。単身、皇宮へ向かい、皇太子妃として、皇太子と生活をすることになっている。

　父は、あれほど、皇族と関りを持ってほしくないと言っていたにも関わらず、今回のお仕事で、父の言葉を疑ったものだ。

　辺境で育った私は貴賤関係なく、自由に育った。都に来て何年も経つが、今も変わらない。そんな私に務まる日雇い仕事ではないのだが、年頃とお金に困っているという意味で、父が私に懇願してきた。

「言葉には気を付けるわ。それより、お父様は私をいくらで宰相に売ったのかしら！」

「聞いたところによると、金壱拾だとか」

「娘の価値なんて、そんなものなのかしらね？　もう少し、値を釣り上げてくれてもいいと思うのだけど」

「破格の値段だと思いますよ？　お嬢様は……」

「もういいわ。連珠が言いたいことは、わかっているつもりよ。それより、これを冬嵐に渡してくれる？」

　卓の上に置いてあった筆記用具を見て連珠は驚いている。冬嵐は今日からこの国の最高学府への入学が決まっており、その祝いの品であった。

　貧乏であっても、幼馴染へのお祝いはしたいと、1年前からコツコツと内職をして貯めたお金で買ったのだ。冬嵐の家はうちとは違い裕福であるから、こんな贈り物は必要ないだろうが、私からのせめてもの祝いの気持ちであった。

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