アヴァロンオデッセイ

アヴァロンオデッセイの世界

「ようこそ、アヴァロンオデッセイへ」

　穏やかで落ち着いた声が耳に響いた。視界が暗転し、次の瞬間、目の前には無限に広がる青空と草原が現れた。

　VRMMO――アヴァロンオデッセイ。噂のゲームは、現実と見紛うほどの没入感を誇ると言われていたが、実際に体験するとその噂以上だった。

「……すごい、本当にゲームなのか？」

　足元の草の感触、頬を撫でる風、遠くで聞こえる鳥のさえずり。そのすべてが現実の感覚と変わらない。僕――神崎アキトは、自宅でヘッドセットを装着しながら、この新しい世界に引き込まれていくのを感じていた。

　目の前には、浮かぶシステムメニューが表示されている。

「冒険者登録」

　キャラクター作成画面が表示され、性別、外見、職業、スキルを選んでいく。それぞれの操作が、あたかも自分の身体を触っているかのようにリアルだ。

「剣士、スキルは初心者用の『ファストアタック』でいいか」

　選択を終えた瞬間、周囲の風景が変わった。僕は「エルヴァニアの村」というスタート地点に立っていた。

「ここが始まりの場所か……。」

　周囲を見渡すと、村の中央広場には多くのプレイヤーたちが集まっていた。装備を整える者、取引をする者、雑談を楽しむ者――それぞれが自由に行動している。

「おーい、君、新人だろ？」

　背後から声をかけられ振り返ると、軽装備をまとった青年プレイヤーが立っていた。名前は「レオン」と表示されている。

「まあ、見たところ初期装備丸出しだしな。どうだ、アヴァロンオデッセイは？」

「すごいよ。これがゲームだなんて信じられないくらいだ」

「だろ？ここはただのVRMMOじゃない。五感が完全再現されてるから、現実と変わらない感覚を味わえる」

　レオンは軽く肩をすくめながら続ける。

「でもな、このゲームの本当の魅力はそこじゃない。ここで得たスキルや経験が、現実でも活かせるってところさ」

「……現実でも活かせる？」

「例えば、コミュニケーションが苦手だったやつが、ここでギルドリーダーを経験して現実で営業マンになった話とか。逆に、料理が好きなやつがゲーム内のスキルを極めて、現実のレシピを考案することもある」

　レオンの話に耳を傾ける僕は、このゲームがただの遊び場ではないことを感じ始めていた。

「まあ、話してばかりもアレだし、最初のクエストでもやってみるといい」

　レオンが手渡してくれたのは「迷い鹿討伐」のクエストだった。

「こいつは初心者向けだ。動きは速いけど、慣れれば簡単に倒せるはずだ」

「わかった、行ってみるよ」

　僕は草原へ向かい、迷い鹿を探すことにした。

「いた！」

　目の前には、細身の体をした鹿のようなモンスターが立っていた。その見た目は無害そうに見えるが、目を細めてこちらを警戒している。

　剣を構え、慎重に距離を詰める。

「これならいける！」

　勢いよく剣を振るうが、迷い鹿は鋭い反応で攻撃をかわした。そして、すかさず反撃に移り、角で突いてきた。

「ぐっ、くそ……思ったより早い！」

　何度か攻撃を試みるが、迷い鹿の素早い動きに翻弄されるばかりだ。

「ゴゴゴゴ……！」

　突然、大地が震えるような音が響いた。振り返ると、そこには巨大な熊型モンスターが立っていた。

「なんでこんな奴がここに……！？こんなのクエストに書いてなかったぞ！」

　熊は鋭い爪を振りかざし、こちらに向かってくる。

「やばい、逃げないと！」

　必死で振り返るが、熊の動きが予想以上に速い。絶体絶命のその瞬間――。

「ウオオオオオッ！」

　風を切る音とともに現れたのはゴリラだった。名前は「ゴリゴリマッチョウ」。熊に強烈な一撃を食らわせ、地面に叩きつけた。

「助けられた……？」

　呆然とする僕に、彼は振り返り、満面の笑みを浮かべる。

「安心しろ、新人！困ってる時は俺に任せとけ！」

　ゴリゴリマッチョウが巨体を揺らしながら近づいてきた。その両腕には、熊との戦闘で使われた大きなハンマーが握られている。

「危なかったな。初心者があの熊に出くわすなんて、普通じゃありえねぇ」

「そ、それで助けてくれたんだ……？」

「まぁな。俺が見過ごすと思ったか？冒険者ってのは、困ってる仲間を助けるのが仕事だろ！」

　彼は親指を立て、豪快に笑った。

「紹介が遅れた。ゴリゴリマッチョウだ！皆からはゴリって呼ばれてる。よろしくな！」

「で、新人。お前、クエストは初めてか？」

「ああ、『迷い鹿討伐』が最初なんだ。でも、全然うまくいかなくて……」

　ゴリゴリマッチョウは頷きながら、座り込んで戦利品を整理し始めた。

「まぁ最初はそんなもんだ。このゲーム、リアルな感覚を再現してる分、簡単にはいかねぇよ。」

「リアルな感覚……？」

「そうだ。例えば剣を振る時、ちゃんと重さを感じるだろ？それに、敵の攻撃を受けた時の衝撃もリアルだ」

「たしかに、角で突かれた時、痛みまではいかないけど、かなりリアルな感覚があった」

　ゴリゴリマッチョウはさらに続ける。

「その感覚がこのゲームの醍醐味だ。普通のゲームじゃ味わえない『自分がそこにいる』って感覚を楽しむんだよ」

「それだけじゃねぇ。このゲームで学んだことは、現実でも役に立つ。知ってるか？」

「ああ、レオンって奴から聞いたけど、本当にそんなことありえるのか？」

「おう。俺なんか、ここで動き方や筋トレのコツを学んで、リアルでも筋肉モリモリだぜ！」

「それ、筋トレの成果じゃないのか？」

「ハハハ、まぁな。でも、このゲームのおかげで集中力や動きの精度は確実に上がった」

　ゴリゴリマッチョウは、広げた腕を眺めながら続けた。

「それに、この世界で人と話すことも、リアルのコミュニケーション力につながるんだ」

「たしかに……村にいた他のプレイヤーたちも、何か楽しそうだった」

「だろ？ここで得た経験は、必ずお前の何かに役立つ。だから、この世界を存分に楽しめ！」

　ゴリゴリマッチョウに話を聞くうちに、僕の中に一つの思いが芽生え始めていた。

「リアルに役立つかどうかはまだわからないけど、この世界で自分に何ができるのか試してみたい……」

　そう思いながら、僕はゴリゴリマッチョウに頭を下げた。

「今日は本当に助かったよ。君がいなかったら、間違いなくログアウトさせられてた」

「気にすんな！また困った時は俺を呼べ！」

　彼は豪快に笑い、片手を振りながら去っていった。その背中を見送りながら、僕は自分の成長を少しずつ実感し始めていた。

　村に戻った僕は、迷い鹿討伐クエストの報告を終え、新しいクエストを確認していた。

「次は『草原の狼討伐』か……今度は一人でもやれるかな。」

　ヘッドセットを外し、現実世界に戻る。画面越しに見えたのは、いつもの自室の風景だった。

「でも、このゲーム……ただの遊びじゃない。もっといろいろ試してみたいな」

　現実で挑戦できなかったことを、アヴァロンオデッセイの中で挑む――そんな希望が心の中に広がっていた。

「次の冒険が待ち遠しい……」

　僕はヘッドセットをそっと置き、次のログインを楽しみにするのだった。