シシルナ島物語

第44話 間章 下 そして船は行く

　聖王国の大司祭ルカの邸宅。

「じゃあ、お前は、その親子を、シシルナ島に亡命の依頼をしろと言うのか？」

　ルカは、グラシアスの言葉に不快感を露わにしていた。

「はい」

グラシアスはきっぱりと答える。

「お前ごときの小さな商会と話をしてやるだけでも、感謝しろ」

　ルカは鼻で笑うように言った。

「もちろんです。ルカ大司祭に、お願いするだけではありません。実は、耳寄りなお話があるのですが……」

「ふん、どうせろくな話ではないだろう。今、わしは忙しいのだ。下がれ！」

　ルカは苛立ちを隠さず、手で追い払う仕草をした。

「わかっております。枢機卿の選挙も近いですし」

「ふん、お前に何がわかる？」

　ルカは冷たく言い放った。

「わかりませんが、聖女様の居場所なら知っております」

「はぁ！　嘘も大概にしろ！　百年だ、百年もおられないのだ」

　ルカの顔に驚愕が浮かんだ。

「わかりました。それでは、別の方にお話しに行きます」

　グラシアスは静かに席を立ち、出口に向かった。

「ま、待て。　本当なんだな？」

　ルカは慌てて手を伸ばし、声を張り上げる。

「お話しを聞いて、いただけますか？」

「わしを頼ってきた商人を邪険にする訳がない」

　ルカの表情が少し和らいだ。

「それは良かったです。ちなみに、聖女様は、既に、聖王国の聖都に居られます」

　グラシアスの言葉に、ルカは言葉を失った。

※

　枢機卿選挙の日になった。一人の枢機卿が亡くなり、新たな枢機卿を選ぶ日だ。

　聖王国議会では、立候補者が順に演説を行う。有力者の演説には大きな拍手が送られ、すでに結果は決まったかのような空気が漂っていた。

　その様子を見て、演説を辞退する者も次々と現れる。

「それでは、ルカ大司祭、お話しされますか？」

「はい」

「それでは、手短にお願いしますね」

　司会者の司祭も早く終わらせたいらしく、気のない態度で促した。

　ルカは自信を持って立ち上がり、演壇へ向かう。

「それでは、手短に。我が国に、いや、この大陸に聖女様が現れなくなって、どれほどの年月が経ったでしょうか？」

　何を当たり前のことを言い出すのか、と会場の誰もが退屈げな表情を見せる。

「少しずつ穢れが広がっております。特にここ数年、魔物の森が勢いを増していることが、その証拠です」

「わかっておる。だからこそ対策を練っているのだろう」先ほど演説を終えた大司祭の話を引き合いに出し、皮肉交じりに語る。

「ふふふ……場当たり的ですな」

「馬鹿にするつもりか？」有力な大司祭の支援者たちが声を荒らげる。

「とんでもない。ただ――」

「ルカ大司祭、お時間です」司会の司祭が遮ろうとする。

　しかし、ルカはゆっくりと懐から一枚の書状を取り出し、堂々と掲げた。

「ここに委任状があります。読ませていただきます。我、聖女ネフェルは、ルカを私の後見人に指名します――以上です」

　その瞬間、議場がざわめきに包まれた。

「ルカ！　今、何と言った？」最年長の枢機卿が目を見開く。

「本当か？　我々がどれほど真剣に聖女を探していると思っている！」聖王国騎士団の長が激昂する。

「もし嘘なら偽証罪では済まないぞ。極刑になるぞ！」

　その時――

　重々しい音を立てて、閉ざされていた議会の扉が静かに開いた。扉の向こうには、小さな少女が立っている。

「何事だ！　選挙が終わるまでは扉を開けるなと命じておいたはずだ。警備は何をしている！

　だが警備隊は、少女の前に跪き、最敬礼を示している。その隣にいる聖王国随一の鑑定士も、同様の敬意を表していた。

「そうなの？　ごめんなさいね、知らなかったわ」

「何者だ！」

「ああ、名乗らないとね。私は――ネフェル」

「お前が偽聖女か！　鑑定士は――」

「あなた、失礼ね。その前に、この空気が汚れているから、綺麗にしましょう」

　少女が両手を挙げ、静かに振り下ろすと、眩いばかりの「祝福」の光が議事堂内に降り注いだ。光は周囲に広がり、穢れを一掃する。

　その光景を目の当たりにした瞬間、そこにいた全員の表情が驚愕に変わる。

「これが……聖書に記されている聖なる光か」

「生きていてよかった……」

「聖女様万歳！」

　ついに悲願であった聖女が降臨したのだ。

　その場にいた聖王国民は、次々に少女へ跪いた。

　こうしてルカは新たな枢機卿に選ばれ、ネフェルたちは彼の準備した邸宅へ住むことになった。多くの崇拝する使用人たちと共に。

「窮屈だけど、しばらくは我慢するわ。アマリもあんまり体が強くないしね」

「いや、こっちこそありがとう」

　ルカ枢機卿との交渉は無事にまとまり、グラシアスは聖王国御用商人の地位を手に入れた。

※

「グラシアス。ありがとう」

　聖王国の船が行く。

　シシルナ島に。

　セラ親子を乗せて。

「さて、行商して帰るか」

　ここで大丈夫よ、とセラに言われたが、次の季節には、シシルナ島に行くつもりだ。