シシルナ島物語

第12話 エルフツリー

　島主は後日、村外れに馬車を止め、一人でセラの家にやってきた。

「すいません。ガレアです。セラさんはいらっしゃいますか？」

　ヴァルが吠える。ノルドが裏庭から顔を出した。剣の練習をしていたらしい。腰には黒光りした美しい短剣を差していた。

　なるほど、だが、彼では無いだろう。

「母さんは寝ています。急ぎでしょうか？」

　相手が島主だとわかっていても、母さんの眠りを妨げたくなかった。

「それなら、また来ますよ。これをお渡しして帰ります」

　中身が窃盗団の金貨とは思えない新しい袋を見せた。

「盗賊の金貨なんて受け取れない」

「なるほど！　じゃあ、やはり受け取ってもらわないとね。これは、窃盗団発見の懸賞金だよ。発見のね」

　すべての謎が解けたようで、島主は嬉しそうだ。

「だけど……」

「じゃあ、ヴァル君にかな？」

「ワオーン、ワオーン」

　狼の二度泣きが響き、セラはその声で目を覚ました。

※

　島主のガレアとセラが話を始め、ノルドは席を立った。

　こんな時に、話して良い内容や島主への対応方法がまだ分からなかったからだ。

　しかし、話の内容が気になり、彼は勉強部屋で聞き耳を立てていた。

「手紙には詳細なことは書かれていませんでしたが、警備員はわざと逃したのでしょうか？」

　とガレアが質問を投げかけた。

「そうですね。最初からの計画だったみたいです。仲間も捕らえないといけませんから」

「ほう。計画を立てたのは？　まさか息子さんですか？」

「いえ、計画も実行もです。私は最後だけです。それに、もう薬師ですから」

　セラは、自慢げに嬉しそうに笑った。

「本当ですか！まだ小さいのに。しかし、ノルド君、一人では危なかったのでは？」

「何かあったら教えてくれとヴァルにお願いしていたので」

　セラは、リビングで昼寝のふりをしているヴァルの頭を撫でた。

　(え？　何だって？　ヴァル、だから危ない状況で母さんが来たのか？　いや、ずっと見ていたのかもしれない)

「最後に、報酬金ですが、受け取ってもらえますか？」

「そのようなものを、いただく資格はありません」

「貴女が冒険者ギルドに登録されているのは調べました」

　(え？　やはりか！　僕も早く登録したい)

「ええ、そうですね。たまに魔物の一部を売るくらいですが」

「冒険者ギルドには、窃盗団の発見と討伐のクエストを出しています。結果的とはいえ、報酬を得るのは冒険者の習わしでしょう？」

「でも、私たちは名前を……」

「それは大丈夫です。今回は匿名としますので」

「わかりました。ただ、今回はたまたまのことですし、依頼は受けません。ノルドはまだ冒険者のジョブを得ていません」

「ははは、釘を刺されましたな。体調の悪い中、お話いただき感謝致します。お大事に。あ、これはローカンがもらった蜂蜜のお礼です。」

　ガレアは席を立ち、満足げに帰って行った。蜂蜜のお礼は、アーモンドとピスタチオのクッキーだった。

　ノルドのあげた蜂蜜も入っていた。警備隊の食堂で、料理人に作らせたものだった。

　ヴァルは一瞬顔を上げたが、やはりかと言う顔をし、また昼寝を続けた。

　ノルドは、キッチンにお茶を入れにうきうきしながら向かった。

※

「ここを使って良いの？」とノルドが尋ねた。

「ええ、良いわ。でもね、帰るときはちゃんとお家に戻ってきてね」とセラは微笑んだ。

「もちろんだよ、ちゃんと母さんのところに帰るさ」

　セラとノルド親子は、森の奥にある小さな小屋にいた。

　この小屋は片付けと掃除が必要そうだったが、ノルドはここを第二の倉庫兼研究所にしようと考えていた。

　森の奥まったこの場所は、罠を置いておくにも適していた。

「ねえ、母さん、この森にエルフツリーは無いのかな？探したけど見つからなくて」

「そうね、ここでは見かけないわね。エルフツリーは寒い場所に多いのだけれど、どんな小さな魔物の森にも何本かはあるはずよ。もう少し探してみましょうか」

「でも、母さんが疲れちゃう」ノルドは心配そうにセラを見上げた。

「大丈夫よ。だいたいありそうな場所の見当はついているから」

　セラは自信に満ちた表情でそう答えた。

※

「なんて立派な木なんだ……」

　ノルドは大木を見上げ、呟いた。天高くそびえるエルフツリーは、幾重にも枝葉を広げ、魔力を秘めた翠の光を放ちながら神秘的に輝いている。

「土地の持つ魔力がエルフツリーを育てるのか、エルフツリーの魔力が魔物が好む森を作るのか、どちらなのかは分からないわ」

　ノルドがその木に触れると、身体がびくっと震え、一瞬眩暈がした。

「ノルド、大丈夫？」

「うん」

「エルフツリーの魔力は膨大だから、気をつけてね。樹液は枝に傷をつけて集めるのだけど、ノルドには高いから、幹にダーツを刺して、そこから取りましょう」

　ダーツの先に瓶をつけると、ゆっくりと樹液が流れ込んでくる。時間がかかりそうだ。

　エルフツリーを見つけた場所は森の最深部で、強い魔物が生息している場所でもある。

　ノルドとヴァルは、得意の聴覚と嗅覚でそれを感じ取っていた。

「知らない魔物が、幾つもいる！」

「強い魔物ほど、敵を見極めて襲ってくるわ。今後、ノルドが一人でここに来ることもあるから、注意が必要よ」

「あ、オークだ！」セラ親子の様子を探りに来たのだろう。1匹のオークが遠くからこちらの様子を覗いていた。

　シュッと、風切り音と共に矢が飛び、小さなオークに刺さると、敵は慌てて逃げ出した。

「ノルド、敵愾心は感じなかったけど」

「だって、私の森にはオークは入れない。牙狼族女王セレナ様の伝記に書いてあったから」

「ワオーン」

「エルフツリーの周りには、目に見えない魔素が溢れているから、強い魔物も近づけない。何かあったら、ここに逃げて来なさい」

※※

「全く酷い目にあったわ」

　大陸へ向かう船の上で、頭からスカーフを被り全身を隠している女が、商人らしき男と話している。

　船は波を切り、力強く進んでいく。空には数羽の鳥が舞い、時折、海面に影を落とす。

「まあまあ、逃げられたんだから良しとしましょう」

「そうね、助かったわ」

「また、ほとぼりが覚めたら新しい仲間と来ましょうか？」

「いいえ、二度とこんな島には来ないわ。そんなことより、楽しいことをしましょう

」

　憂いを浮かべた女は、もう気持ちを切り替え薄ら笑いを浮かべると、商人の肩にもたれながら階下の部屋へと向かう。

　その時、スカーフが少しずれ、刺青が見えた。

　シシルナ島はだんだんと小さくなり、波の彼方に消えていく。

【後がき】

　お時間を頂き、読んで頂き有難うございます。⭐︎や♡等で応援頂きますと、今後も励みになります。又、ご感想やレビュー等も一行でも頂けますと、飛び上がって喜びます。　引き続きよろしくお願いします！　　織部