シシルナ島物語

第3話 商売

　ノルドは、夜の間に大量に罠を仕掛け、早朝から魔兎の下処理を行った後、町まで歩いて売り先を探した。

　本来ならば乗合馬車で行く距離だが、足を引きずりながら半日かけて歩いた。

「すいません。魔兎です。買ってもらえませんか？」ノルドは、町の立派な肉屋を見つけ、店員に声を掛けた。

「お前が狩ったのか？　どれ、見せてみろ」肉屋は、傷が少なく綺麗に処理された肉に内心感心していたが、表情を険しくして価格を抑えようとした。

「駄目だな。一応魔兎だが、質が悪い。処理もイマイチだ。何匹あるんだ？」

「3匹です」ノルドは、箱から取り出した。

「じゃあ、全部買い取ってやる。手を出しな。」シシルナ島には独自の通貨は無く、この世界最大の王国の通貨が使われている。肉屋は銀貨を3枚ノルドに握らせた。

「もう少し何とかならないですか？」あまりにも不当な価格設定に感じた。

「がめついやつだな、また持ってこいよ」

　渋々、肉屋はもう3枚の銀貨を道端に放り投げた。

「俺は乞食ではない」ノルドは無視してその店を離れた。

「失敗した」それは、魔兎の値段のことではなく、自分の商売の姿勢に対する反省だった。

　次に、幾つかの店舗を見て回り、店の雰囲気や客の様子、店員の動きや対応を観察した。

　悩んだ末、決め手は店員の匂いと肉の質だ。ノルドは自分の臭覚を頼りに選んだ。

　その店は肉の専門店ではなく、小さな食料品店だった。店の名前はノシロ食料品店。

　肉、魚、野菜、果物、米類、木の実など、多くの食材が並んでいた。

「すいません」ノルドが恐る恐る店に入ると、腰に剣を差した大男の店主が出迎えた。

「やっと来たか。俺の店に何のようだ？」

　何度も店の前を通り、店の中を伺う様子を見ていたのだ。

　大男の見えない圧力に怯えながら腹から声を出した。

「ノルドと言います。魔兎を狩りました。見てもらえませんか？」

「わかった。俺はノシロだ。こっちに来い！」

　店の名と同じノシロと名乗る人間の大男の後をついて、その店の調理場に向かった。

　ノルドは自家製の保冷箱から1匹の魔兎を取り出し、調理台の上に置いた。

「うん。良い肉だ。お前が解体したのか？」

「はい。今朝やりました」

「処理の仕方は間違ってはいないが、慣れてないな。ところで、お前片手でやったのか？」

「そうです」そう答えると、ノシロは「この包丁を使って、そこにある肉を捌いてみろ！」と調理台の下から包丁を取り出し、ノルドに手渡した。

「簡単に綺麗に切れる」ノシロの指導の元、ノルドは肉を捌いた。

「当たり前だ。肉切り用だ。片手の力の無いお前でも使えるだろう。ところでその箱は？」

「僕が考えて作った運搬用の箱です。保冷剤も入れてます」

　普通の村人の家ではまず無い、大量の本が詰まった本棚のある勉強部屋で、母親が寝た後に薬学の本をあさり、メモをとり、作業小屋で箱を加工し、保冷剤を作った。ノルドは小遣いを使い果たして必要な薬の素を買っていた。

「ほう。面白い奴だな。ちょっと見せてくれ」ノルドは一瞬迷ったが箱を渡した。

「よく出来てる。これ、魔兎の量は……お前が狩ったのか？　お前冒険者か？」

「はい」ノルドは胸を張った。

「凄いな。お前、狼人族っぽいもんな。わかった。全部売ってくれ！」

「幾らで？」

「そうだな。王国金貨1枚だ」

「それだけですか……」

「おいおい、10匹はいるじゃないか、金貨10枚だぞ！」

「え！！　それはもらい過ぎです」

ノルドは慌てた。全部で金貨3枚でもなれば、薬の材料や色んな道具が買えると思って町にやってきたのだ。

「冒険者は魔兎を探して狩るより、ダンジョンに潜ってしまうからな。狩人だった元冒険者のじいさんも死んじまって、手に入り難くてな」

「はい。でも1匹だけは売りません。母さんに食べてもらいます」今まで自信が無く、食べてもらえていないことが急に寂しくなったのだ。

「それは構わない。これが一番美味そうだ。これを残しておけ。じゃあ、9匹で9金貨な。待ってろ、取引証文作るから」

「わざわざ、そんなことまでしなくても」

「馬鹿野郎！　こういうことはきちんとやるべきだ。覚えておきな。もしお前が盗みを疑われたらどうする？　母さんはどう思う？」

「あ！　そうですね。その通りです」

「また、おいで。それと、この包丁をお前にやる！」

「ありがとうございます。頂いたお金で買い物をしていきます」

「それはいい！」ノシロの大きな笑い声が中に響いた。

　ノシロの店は貴族や富裕層が買いに来る店で、金額が高いが良質な食材が数多くあった。

　調理法は、ノシロのエルフの奥さんが教えてくれた。

「母さんに食べさせたいものがいっぱいある」ノルドは目を細めて、温かい財布の紐を少しだけ緩めた。

　その足で、常連になりつつある薬問屋に行き、薬の材料を仕入れた。

　道具屋を回り、調合器具の値段を調べると、ノルドはその日は満足して家に帰ることにした。

　帰りは乗合馬車に乗った。遅くなって母親に心配をかける訳にはいかない。

　ノルドにとって、初めての商売が終わった。

※

「母さん、食事の時間だよ。兎のスープ、それに咳止めも」

「ありがとう」彼女は寝床から息子を見つめ、優しく微笑んだ。

「母さんみたいに美味しい料理はできないけど、満足してくれるかな。それと咳止めは効くだろうか？」ノルドは緊張で震えていた。

　セラはスープを飲み、兎肉を口にすると、その顔色が変わった。そして、咳止め薬を一口舐めた瞬間、驚きの表情を浮かべた。

「ノルド！」セラが普段は出さない大きな声をあげた。

「どうしたの、母さん？」ノルドは青ざめた。

「この兎は魔兎だね。それに、この薬も私が作ったものじゃない。もしかして？」

「ごめんなさい、母さん。魔物の森に入ったんだ。薬は、本を読んで母さんの手順を見ながら改良したら、効き目が良くなるかと思って」

「怒ってないよ。近くにおいで、ノルド」彼女は寝床を叩き、合図した。

「もうしないから、許して」彼は片目から涙を溢れさせた。

「だから怒ってないってば」セラは困った顔をした。

「教えて、ノルド。薬師に、冒険者になれたの？」彼は声にならず、小さく頷いた。

「おめでとう！大人になったんだね」セラは息子を抱きしめた。