シシルナ島物語

第1話 シシルナ島

　ノルドは、自由都市国家連合の一つである古き風の島、正式名称シシルナ・アエリア・エルダで育った。

　彼の生まれた場所は定かではない。母セラと二人きりで暮らし、彼は一人っ子だった。背は低く猫背で、顔立ちはどこか歪み、不格好なうえ、不気味な印象を与える。隻眼で、残った片方の瞳は深い青色をたたえていた。

　両手は動くものの、左腕は上がらず、左足もほとんど動かない、生まれつき障害を抱えていた。

　母セラもまた、頭に毒薬を浴びたような痕があり、髪が薄く、顔立ちは醜かった。彼女はいつもスカーフで頭を覆い、人目を避けてひっそりと暮らしていた。

　セラ親子がシシルナ島に渡ってきたのは、ノルドがわずか2歳の時だった。

　彼の中で最も古い記憶は、冷たい風が吹く船のデッキで、母セラにしっかりと抱かれながら、この新たな島がゆっくりと近づいてくるのを見つめた瞬間だ。

　まだ安定して歩くことができなかったノルドを、セラは心配していた。

　成長が遅れているのではないかと案じていたが、不思議なことに、彼は言葉を発するのは同じ年頃の子どもたちよりも少し早かった。

　セラの腕の中で、ぽつりと一言、彼がつぶやく。

「セラ、ウミ」

「ええ、そうよ。海」

　その言葉を聞いた瞬間、セラの目には涙が溢れた。幼い我が子のその一言が、何よりも彼女に安堵を与えたのだった。

　この子と一緒なら、どこへ行ってもきっと大丈夫――そんな確信が彼女の胸に広がり、溢れる涙となって頬を伝った。

　暗く広がる海の向こうに浮かぶシシルナ島。その背後から、希望の光のように、朝日がゆっくりと昇りはじめていた。

※

　シシルナ島には二つの大きな町と多くの村があり、気候は一年を通じて温暖だが、四季のうち春と秋は短く、冬には大雨が続く。

　セラ親子は、初めは、転々と島の中を移動していたが、やがて、魔物の森の近くの寂れた村外れの平屋の廃屋を買い取り、屋内だけを改修し住むことにした。

　腕の立つ寡黙な大工が、これならもっと良い場所に、新築を建てた方が良いと口を開いたが、セラは断った。

　建物は目立たず、何より森の近くであれば、いざという時に逃げ込めるからだ。セラは森の中は既に調べ尽くしていた。

　ノルドの二番目に古い記憶は、家の裏庭で小さな石を的に投げて遊んでいたときのことだった。

　「上手よ、ノルド」と、振り返った先にいる母が笑顔で声をかけてくれたのが誇らしくて、ノルドは胸を張り、何度も石を投げ続けた。その笑顔は今でも心の奥に淡く浮かんでいる。

　母のセラは裁縫の仕事で生計を立てていた。大陸から来る商人が布や糸を運び、セラが仕立てた服を回収していき、その代わりにわずかな金銭や食料、生活必需品を置いていった。

　町や村に出かけることはほとんどなく、家での日々が続いていた。

　商人が置いていく品の中には、本や筆記用具も含まれており、セラはそれらを使ってノルドに文字や言葉を教えた。

　学校で学ぶべきことも先に教えていったが、ノルドは嫌がらず真剣に向き合った。

　ノルドは特に読書が好きで、一度本を開くと夢中になり、時間を忘れるほどだった。

　セラは「そろそろ本を閉じなさい」と声をかけても、なかなか閉じさせるのに苦労した。

　昼過ぎ、「おやつを作ったから一緒に食べましょう！」とセラが声をかけると、ノルドは名残惜しそうに本を閉じて立ち上がり、母のもとへ駆け寄った。

　夜、セラが「もう今日は寝る時間よ」と言いながら本を取り上げると、ノルドはしぶしぶ布団に潜り込み、「じゃあ、寝るから本読んで」とねだった。

　特に牙狼族の女王の伝記や英雄譚はノルドのお気に入りで、セラは何度も繰り返し読み聞かせた。

　ノルドはその声に耳を傾け、安らかな表情で眠りについた。セラはその寝顔にそっと手を伸ばし「おやすみ」と心の中でつぶやいた。

　そんな日々が続いていた。

※

　そして、ノルドは学校に通う年齢を迎えた。

　この世界では、どの国、どの地域でも教育に力を入れている。誰でも無料で教育を受けられる。

　それは、教育が大人になる時のレアリティ抽選や、大人になる速度に影響を与えると信じられているからだ。もちろん、この島でも同様の対応が取られていた。

　ノルドが住む村や、近隣の子どもたちが大人になるまで学ぶ場所。それが、近くにあるひときわ立派な建物だった。

　それは、ノルドにとって外の世界と初めて触れ合う大きな出来事だった。

　静かな日々を母セラと過ごしてきた彼にとって、学校にはさまざまな家庭の子どもたちが集まり、その活気に少し戸惑いを覚えた。

　セラに手を引かれて教室に入ると、その瞬間、教室の中の子どもたちが一斉にこちらを見た。先生はまだ来ていない。

「おいおい！片目で片足引きずってるぞ！」

「へんな服着てる！」

「黒づくめのお化け老婆がいる！」

　教室のリーダー格の男の子が騒ぎ出し、取り巻きがそれに続いた。

　ノルドは驚いた。

　それまでセラ以外とは数人の大人としか話すことがなく、このような態度を取られたことがなかったからだ。

(何故、この人たちは他人を馬鹿にするのだろうか？)

　ノルドの心は混乱した。

(自分の体の障害や服装、セラの外見が彼らに何かしたのだろうか？)

　不愉快というよりも、全く意味がわからなかった。

　下を向いていた顔をセラに向けて、ちらりと盗み見た。

「顔を前に向けて、挨拶をしなさい、ノルド」セラの声には、厳しさと優しさが混じっていた。

「ノ、ノ、ノルドです」彼は真っ赤な顔をして震えながら言った。それが精一杯だった。

「なんだって？」教室の中で、また騒ぎが広がる。

「言葉なのか、聞こえないよ魔女の子供！」教室内で笑い声が上がる。

　そのとき、調子に乗った子分の一人がノルドに向かって木の短剣を投げた。

「ばんっ！」

　木の短剣はノルドに当たりそうになったが、ものすごい勢いで天井に当たり、木っ端微塵となった。

　教室は突然静まり返った。セラの手刀によるものだった。

「もし、ノルドが傷ついたらどうなるか、わかるわね？」

　セラは黒いスカーフの下から冷徹に一言だけ笑いながら言った。

　その時、教室に年老いた男の教師が現れた。

「セラ様、わざわざご来校ありがとうございます。ノルド君、挨拶は済んだかい？」

「はい」ノルドは、やっと落ち着いて答えた。こうして、学校生活が始まった。