【短編】SHOOTING STAR-GATE-0〜熱き焔竜と無欲な願い〜

第1話 願いを叶えるゲーム

　赤上（あかがみ）ヒノワは暗闇の中に立っていた。

　その手にはスマホがあり、バカみたいに強く握られている。

「行くぞ、相棒」

『分かっている、ヒノワ』

　スマホのスピーカー越しに聞こえて来たのは男性のような声。

　しかし画面に映し出されていたのは、真っ赤な色をした武装する竜だった。

　竜の正体は“焔竜ドラグレス”。ヒノワと共に、ここまで戦い抜いて来た相棒だ。

　今はスマホの中でジッとしているが、それも今だけ。

　今日この瞬間、暗闇が開ければ戦いが始まる。もちろん、最後の戦いだ。

「緊張するな、相棒」

『ふん、腕がなる。緊張など当にない』

「全く頼もしい相棒だな。ここまで来たんだ、絶対に勝つぞ」

『無論だ。だがヒノワ、お前はまだ……』

　ドラグレスがヒノワに訊ねる。

　ここまで戦い抜いて勝利して来た意味。

　それこそドラグレスには強者と戦い、血湧き肉躍る結末のすえ、勝利をこの手に掴む。自らのAIの意義（存在価値）の確立のため、より高みへと至るために必要だからするまでのことだ。

「そんなことはどうでもいいだろ」

『お前らしいな』

「ああ。正直俺だってまだ決まってない。けど、そんなのはどうだっていいんだ。最後の瞬間まで、俺達は一心同体（いっしょ）だ。それで充分だろ？」

『ふん、流石はヒノワだな。何処までも呆れるほどのバカだ』

「言うなって、バカバカって。俺は別に偏差値低くないんだぞ？」

『ふん』

　スマホの中のドラグレスに鼻で笑われてしまった。

　カッとつい苛立ってしまいそうになるヒノワだが、そんなじゃれ合いも止める。

　歪みだらけの真っ暗闇の世界に光が生まれ、目の前の景色がハッキリとして来た。

「ここが今日の舞台（フィールド）か」

　如何やら最後の舞台は天空の戦闘場。

　初めてくる場所だが、気負いはしない。

　勝つために来たのだから、負けることなんて考えない。

「さて、最後の相手は誰だろうな？」

『誰でもいいが、強者を求める』

　ドラグレスの声がすぐ耳元から聞こえる。

　振り返ると、そこには実体化したドラグレスが居た。

　とはいえ、その実体はあくまでも仮。ここは現実と非現実の間にある、不思議な世界だ。

　巨大な赤い竜。全身に鎧を纏い、腰には剣を装備している。

　雄大で偉大なその姿。何度見てもカッコいい。

「だよな。どうせやるなら熱い奴とだよな……おん？」

　ヒノワとドラグレスの前に現れたのは自分よりも少し若い男性。青年と言っても差し支えない。

　髪色はブリーチを全体に掛けているのか、異様な程に白い。虚な目を向けると、白い肌をして今にも倒れてしまいそうだ。

「おい大丈夫か、お前？」

「問題無い。始めようか」

「始めようかって。顔に血の気がないぞ？　本当にやれるのか？」

「問題無いと言った筈だ。俺には戦うことでしか得られない快感がある。生への実感のため、お前には消えて貰うぞ」

　そう答える青年の後ろには灰色の靄が浮かんでいる。

　何やら生き物の形をしてはいるが、その実体は分からない。

　けれど明らかにヤバそうな、強者の風格を露わにすると、ヒノワも燃えて来た。

「いいぜ、その根性。俺は赤上ヒノワだ。お前は？」

「伏（ふせ）ハイト」

「ハイトか。紹介するぜ、こっちは相棒のドラグレス。そっちの靄がお前のか？」

「ああ。前置きはいい、やるぞ。いつまで黙っているつもりで、MC」

　ハイトはか細く弱々しい声で発する。

　すると何処からともなく声が聞こえた。

　シットリとした少女の声だ。

「前談はこのくらいで充分でしょうか？」

　そこに現れたのはこの決闘の見届け人。

　何だか機械のような言葉遣いをする、何処か古いAIのような少女だ。

「ああ、いいぜ！」

「問題無い。早く始めろ」

「わかりました。では決闘開始の宣言を行います。両者前へ」

　少女は右手を前に出した。

　ヒノワとハイトも近付き、互いに目と鼻の先に退治する。

　これは決闘を始める前の宣言。お互いに宣誓を行った。

「「我ら願いの星の袂に生まれし愛子なり。我ら願いを叶えたると誓い星の祝福をその身に宿す。運命を決めるこの地より願うは己が勝者で在らんこと。さすれば我らが祈り届き永遠の願いを叶え賜わん！」」

　お互いに意味不明な文言を交わす。

　これに何の意味があるのかは分からないが、少なくとも宣言は受け取って貰えたらしい。

「両者の願いしかと承った。願い星決闘を執り行う……」

　いよいよ最後の決戦が始まる。

　その前に説明しておくこともある。

　ここは現実と非現実の狭間。何処にあるのかは分からないが、少なくとも電脳世界なのは確かだ。

　今ヒノワとハイトの二人は実体はあるが架空の存在になっている。

　そして隣に立つ相棒、ドラグレス達はホログラムが実態になった存在。

　つまりは偽者。この世界は、世界から隔絶されている。

　如何してヒノワ達が戦うのか。それは“願いを叶えるため”だ。

　数多くの猛者を討ち払い、相棒と切磋琢磨する。

　その最後の舞台がここ。この戦いに勝てばどんな願いでも叶えることができる。

　それこそが“願いを叶えるゲーム”。

　謎に満ちた特殊SNSアプリ：SHOOTING STAR-GATE-の全てだった。