天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

61 遠ざかる背中

　素性は明かせない、病気の女性。

　ＨＰＣに高い関心を持ち、いつか会えるのを楽しみにしている。

　今回を逃せば、次の機会はないかも知れない。

　わからない。

　大稚はなぜ、その女性の望みを叶えようと、必至になっているのだろう。

　リスクも、承知のうえで。

　もちろん、重い病気に苦しむ人を、励ましたい気持ちはわかる。相手が親しい人なら、なおさらだろう。

　だけど彼の姿勢は、そういうことだけでは説明がつかない。

　中学生の男子と、大人の女性。二人は、一体どういう間柄なのだろうか。

「…申し訳ないけど、やっぱり無理だわ。リスクが大き過ぎるもの。私はまだ中学生だし、もしトラブルが起きれば、福島の元フォスターペアレンツにまで迷惑が掛かってしまう。彼らが罰を受ける事態にでもなれば、合わせる顔がなくなるわ。楢野君にとってその女性が大切なように、私にとっても、彼らは大切な人たちだから」

　心苦しくはあるが、首を横に振る。やはり事情がどうであれ、リスクは負えない。

　頭を下げると、大稚は目に見えて落胆した。大きな失望の色が、瞳を覆う。

　さすがに返す言葉もないようで、しばらくの間、呆然と立ち尽くす。

「そう…だよね」

　諦めがついたのか、ほどなくして首を垂れると、全身の力が抜けたようにソファへお尻を落とす。背中を背凭れにあずけ、上を向き、無念そうに天井を仰ぐ。

「…ゴメンなさい。お役に立てなくて」

「いや…、いいんだ。僕の方こそ、困らせてしまってゴメン。やっぱり、無茶なお願いだったよね。小園は、断って当然だよ。気にしないで」

　体勢を戻すと、リビングテーブルの上へ目を向ける。そこではまだ、電子フォトフレームが、スライドショーを展開している。

「それじゃあ、その代わりと言っては何だけど、もしよければ、この写真のデータをコピーさせてもらってもいいかな」

　身を乗り出し、写真を一枚一枚、確認するように眺める。

　わずかに口元が緩んだのは、ソフトクリームを片手に、青空の下で満面の笑みを浮かべる単独写真が、映し出された時だった。

「もちろん。ここにはたくさんのＨＰＣが写っているから、その女性も喜んでくれるんじゃないかしら。それじゃあ後で、クラウドへのアクセス許可を送るわね」

「助かるよ」

　わずかながらの収穫を得ると、ぎこちなく微笑む。

　そのまま木製の器へ手を伸ばし、クッキーを一枚手に取って、口の中へ放り入れる。ゆっくり味わうように、口をモグモグ動かす。

　食べ終えると、器と一緒に添えられていたナプキンで、指先を拭く。

「この手作りクッキーも、美味しいね。口に入れると崩れる感じで、すごく食べやすいよ」

「これは先日、ＨＰＣコミュニティのみんなで、作ったものよ。年末のご挨拶に、地域の高齢者の方々へ配ったの」

「そっか。ごちそうさま。それじゃあ、僕はそろそろお暇するよ」

　寂しそうに言い、ソファから腰を上げる。

「…そう。それじゃあ、そこまで送るわね」

　やはりまだ、諦め切れない気持ちがあるみたいだ。

　動作や声のトーンから、それがひしひし伝わって来る。

　顔に出さないよう努めているのは、周囲に関心を向ける余裕がないところからも、明らかだろう。

　リビングを出た後、大稚は室内の光景が一瞬で消え去る瞬間を、確認しようとしなかった。そんなＨＰＣ以外の友人は、初めてである。ドア枠のセンサーを超えた瞬間出現した、玄関の観葉植物などにも、関心を示してない。

　ハイテクに慣れたのか、もうどうでもいいのか、重い足取りで、真っ直ぐ靴の場所へ向かう。

「お邪魔しました」

　再び姿を現した母からコートを受け取ると、軽く頭を下げる。

「また、遊びにいらしてね」

　にっこり微笑むＨＰにも、もはや関心はないよう。ヒューマノイドであることすら、忘れているかも知れない。

　二人で一緒に玄関を出て、階段を下りる。

「寒いし、もうここまででいいよ。ありがとう。それじゃあ、また来年。よいお年を」

「楢野君も、よいお年を」

　階段下まで降りたところで、別れる。

　雨からまた雪に変わった空の下、大稚はフードも被らず、とぼとぼ歩き始める。丸まった背中に一つ、また一つと雪がつき、そして消える。紺色のダッフルコートが、徐々に湿り気を帯びて行く。

　遠ざかる、背中。

　ひょっとすると大稚が今日ここへ来た目的は、ＨＰファミリーの自宅や生活環境を、目で見て確かめることだったのではないだろうか。

　背中を見ていると、ふとそう思えた。

　年明けに札幌で会う予定となっている、病気の知人女性へ報告するために。

　たぶん母親がお礼をしたいというのは、思いつきで言ったのだろう。急遽手土産を買わないといけなくなり、到着が遅れたのはそのため。

　だとすると…。

〈会いたい〉

　あのメッセージの意味は…。

「楢野君」

　呼び止めたのはちょうど、角を曲がる直前だった。