売れないお笑い芸人、ツッコミどころ満載の異世界で笑わない少女に出会う。

第31話 うちの子になりますか？

「シエルさんを探しましょうか」パラエナは笑顔を取り繕って、「広い屋敷だから……迷子にならないように」

　というわけで3人に分かれて、智介（ともすけ）たちはシエルの捜索を開始した。

　3人とも1人になりたい気分だったのだと思う。だから3人一緒に行動しなかったのだと思う。一緒にいることも大切だが、同じくらい1人でいることも大切なのだ。

　智介（ともすけ）は屋敷をフラフラ歩きながら、

「……探すと言ってもねぇ……」得意技の独り言を炸裂させる。「屋敷の構造なんて詳しないからなぁ……せや、とりあえず屋敷を外から一回りして、外観を確認しよか。それから探したほうが効率がええやろ」

　屋敷がどれくらいの大きさなのかも、完璧には把握していない。その状態で探しても迷子になるだけだ。

　というわけで智介（ともすけ）は屋敷の外に出た。屋敷の外と言っても敷地内なので、庭に出たと表現するほうが正しいかもしれない。

　美しい庭を眺めながら、智介（ともすけ）は屋敷の裏手に回った。

「……結構距離あるな……」屋敷の側面を歩くだけで疲れてきた。「この屋敷の中を探すのか……」

　骨が折れそうだ。スマホでもあればいいのに。

　屋敷の外を一周しようとして、左に曲がったときだった。

「お……」不意に人影が見えて、智介（ともすけ）は建物の影に隠れた。「……こんなところに人……？」

　その人物は何やらうずくまっていた。お腹でも痛いのかと思ったが、どうやら違う。

「……猫……？」その人物は地面にいる猫を撫でていた。「……ずいぶん懐いとんな……」

　猫はその人物に腹を見せて、プニプニと撫でられていた。抵抗する様子も嫌がる様子もなく、されるがままにされていた。相当信頼しているようだった。

　その人物は猫を撫でながら、

「人間と出会ったら、もう少し警戒したほうがいいですよ」抑揚のない小さな声だった。「懐いてくれるのは嬉しいですが、少しばかり無警戒すぎるかと」

　猫に敬語で話しかけている。なんだ喋る猫なのかと思っていると、

「にゃー」当然のことながら猫は鳴くだけだった。「にゃ」

「わかってくれましたか？」

「にゃー」

「かわいい」同意しよう。猫はかわいい。「うちの子になりますか？」

「……」

「それは残念です」

　その人物……その少女は猫にフラれていた。もちろん言葉は通じていないから、猫が偶然のタイミングで鳴いたか鳴かなかったか、というだけなのだが。

　そのまま猫は立ち上がって、どこかに歩き始めた。様子を見る限り、別に飼い猫ってわけでもないようだ。

「さようなら」少女は猫に手を振って、「ご縁があれば、またお会いしましょう」

　……

　なんでこの子は、屋敷の裏手で猫と戯れているんだ……？　これはツッコミどころなのか？　いや、ただの散歩か？

　ともあれ……なんとなくこの子の正体も掴めてきたので、声をかけてみる。

「こんにちは、お嬢さん」

　智介（ともすけ）が声を掛けると、少女は驚いた様子もなく振り返った。

　……

　青い髪をした少女だった。年齢はおそらく智介（ともすけ）よりもいくつか下。アルトよりは年上に見える。15歳とか、それくらいだろうか。

　……なんとも表情が変化しない少女だった。笑いもしない驚きもしない。機械のような表情。冷たさすらも感じる。

　少しラファルに似ているだろうか。金髪のラファルと髪色が違いすぎるのはツッコミどころか……？　しかし顔のパーツは間違いなくラファルとの血縁を感じさせる。

　彼女は少し首をかしげて、

「申し訳ございません。どなたでしょうか」

「ワシは井内（いうち）智介（ともすけ）って人間や」お笑い芸人と名乗るべきか迷ったが、「今は便利屋の下っ端をやっとる」

「便利屋さん、ですか」

「ああ。シエルっていう女の子を笑わせてほしい、って依頼を受けてな」

「私のお客様でしたか。これは失礼しました」

　……やはり彼女がシエル・エトワレ本人だったらしい。

　たしかにまったく笑顔がない。愛想笑いすらも見えない。いや……笑いどころか他の感情も見えない少女だった。

　彼女……シエル・エトワレは深々と頭を下げて、

「おまたせしてしまい、申し訳ございません。猫と戯れておりました」

「いや……ええよ。急に押しかけたのはこっちやし」時間の指定はなかったのだ。「他にも依頼を受けた人間がおるから……時間があったら、ちょっと来てくれる？」

「承知しました」いちいち礼が深い少女だった。「ですが……1つだけ先にお伝えすることがあります」

「なんや？」

　シエルは智介（ともすけ）をまっすぐ見つめていた。

　吸い込まれそうな瞳だった。でも目を逸らしてはいけないと思った。

「おそらくですが、私が笑うことはないと思います」

「へぇ……そうなん？」

「はい。努力はしているのですが」努力してやるようなものじゃないが。「私には笑うという機能が存在しないのだと、そう思っております」

「なるほど……」智介（ともすけ）は笑顔を見せて、「それはやる気が出てくるな」

　彼女の初笑いは自分ということだ。なんと栄誉なことなのだろう。

　……

　笑えないと言われたら逃げられない。むしろ気合いが入った。

　この依頼……絶対に成し遂げて見せる。目の前の少女の笑顔を引き出して見せる。