売れないお笑い芸人、ツッコミどころ満載の異世界で笑わない少女に出会う。

第28話 彼女は俺の恋人だ

　ピエ山は高笑いとともに去っていき、ガジーナは取り残されていた。

　ガジーナは言った。

「仲間Cは辺境でスローライフを満喫しているらしい。奴隷の少女を助けて惚れられて、ハズレスキルと罵られた複製能力で無双しているようだ」

　取ってつけたような後付け情報。全然興味ない。おそらくこの物語に今後、仲間Aたちが絡んでくることはない。

　しかし複製能力かぁ……ワシも欲しかったなぁ、と智介（ともすけ）は思った。

　そういえば自分自身の特典とやらは結局なんなのだろう。まだ不明だ。

「終わったかしら？」パラエナが近づいてきて、「屋敷の中に入る許可が出たらしいわよ」

「そ、そうか……」もう疲れた……帰りたい……「じゃあ……行くか」

「……お疲れ様……」

「おう……」

　疲労がすごい。理解できないことを必死で理解しようとした結果、脳が混乱している。

　ともあれ便利屋パッちゃんの面々とガジーナは屋敷の中に入った。

　当然のことながら内装も豪華だった。絵画やら鎧やら装飾品やら、どれもこれもピカピカに輝いていた。智介（ともすけ）としては逆に居心地が悪かった。

　そして白い階段から、ドレス姿の女性が下りてきていた。

「エトワレ家へようこそ。S級パーティのガジーナさん」

　金髪ポニーテールの女性だった。年齢としては智介（ともすけ）と同じか、少し下くらい。

　美しい笑顔だった。計算された笑顔。要するに愛想笑い。初対面なのだから当然か。

　彼女は明るい声で、

「世界最高の男と名高いガジーナさんにお越しいただけるとは……愚妹のことであなたほどの男を呼び出すのは気が引けますが、こちらにもいろいろと事情がありまして」

「そちらの事情は関係ない。これはビジネスだからな。俺は依頼をこなし、そちらは報酬を支払う。それだけの関係だろう？」

「ええ……そうですね」彼女は優雅に頭を下げて、「申し遅れました。私はエトワレ家の長女、ラファル・エトワレと申します」

　彼女――ラファル・エトワレ。笑わない少女シエル・エトワレの姉であり、エトワレ家の長女。

　なかなか一筋縄ではいかない相手に見える。やはり貴族のご令嬢とあって、修羅場は経験していそうだ。

　ラファルはパラエナを見てから、ガジーナに聞いた。

「そちらの方々は、パーティメンバーの方ですか？」

「いや、便利屋の人間たちだ。たまたま訪問の時間が同じだった」

「ああ……」ラファルは鼻で笑ってから、「どうりで汚いと思いました。低俗な匂いがします」

　おお……なかなかの先制パンチだ。さっきのピエ山のインパクトには及ばないけれど。

　……一応、服やらは持っている最高のものを選んでもらったんだがな。しかしこの家に入るには、少しドレスコードに問題があったかもしれない。

　ラファルはパラエナに向かって、

「あまり近寄らないでくださいね。それと……極力屋敷のものには触れないように。低俗な匂いがついてしまいますからね」

「……努力します……」

　パラエナは愛想笑いを保っているが、爆発寸前に見えた。見かけによらず短気な女だからなぁ……

　さてラファルに物申したのは、意外なことにガジーナだった。

「彼女は俺の恋人だ。侮辱することは許さん」

「おや……これは失礼しました」裏表の激しい人だ。「そうとは知らずご無礼を……」

　パラエナはため息をついてから、ガジーナに小声で言う。

「……アナタの恋人になった覚えはないけれど……」

「俺はいつか必ず、お前を手に入れるんだ。宣言しておいてもいいだろう？」

「……」

「それに、恋人ということにしておいたほうが得策なんじゃないか？」

　だろうな。そんなことはパラエナだってわかっている。舐められた状態で話が進むか、少しでも立場を得て話が進むか。明らかに後者のほうが仕事が楽だ。

　しかし効率とプライドは別である。

「でも……」

「またガラスコップをぶちまけるか？」ガジーナは見透かしたような笑顔で、「お前1人なら、それも問題なかろう。だが……今は従業員がいるだろう？」

　智介（ともすけ）とアルト。パラエナはその2人に報酬を払わないといけない。その立場になってしまったのだ。

　そのためには仕事を成功させないといけないのだ。潰していい依頼ではない。

「使えるものは使っておけ」ガジーナはパラエナの肩に手をおいて、「それが生きるということだ」

「……」パラエナは悔しそうな表情でガジーナを睨んで、「……アナタ……ろくな死に方しないわよ」

「お前に殺されるなら本望さ」

　交渉成立。契約成立。これで2人は擬似的に恋人関係になった。

　ヒソヒソ話をする2人にラファルが聞く。

「どうかなさいましたか？」

「ああ……悪いな」ガジーナが上機嫌な様子で、「あんたが美人だったから、彼女が嫉妬しちまったみたいだ。心配せずとも、俺はパラエナ一筋だよ」

「あら……お熱いカップルなんですね」

　そのままガジーナとラファルは世間話をしながら、廊下を歩き始めた。ガジーナはあの手の対応に慣れているようで、実に軽妙な会話を繰り広げていた。

　階段の下にパラエナが取り残されて、

「……自分の力で生きていく、と誓ったハズなのにね」自重するように笑って、「気がつけば……なんにもできてない。振り回されて、従うだけ」

　歯ぎしりが聞こえてきそうなくらい悔しそうな表情だった。

　フォローしてみる。

「それも含めてパラエナの力やろ。ガジーナの言う通り、利用できるもんなら利用したらええよ。もちろんワシのこともな」

　ガジーナは、パラエナの美貌という力に引き寄せられてきたのだ。ならばそれもパラエナの力である。パラエナ本人は納得しないだろうが。

「……そうね……」パラエナはため息とともに力を抜いて、「……ありがとうトモスケくん。少し楽になった」

　……

　なんだかパラエナも、人に言えない事情を抱えているようだ。人間が生きていれば、そんなこともある。

　それはいい。彼女だってまだ20歳にもなっていない若者だ。悩むこともあれば間違えることもある。

　なにより……

「ワシらのために我慢してくれたんやろ？　その心遣いを受け取っとくわ」

　従業員を食わせないといけない。その店主としての考えがパラエナを踏みとどまらせたのだ。きっと彼女1人だったら手が出てたのだろう。

　それはたぶん成長というものだ。

「……ありがとう……」

　パラエナは少し笑顔を見せて、そういった。その笑顔はいつもの取り繕った笑顔より魅力的に見えた。

　……

　……

　とにかく……1つだけ言わせてくれ。

　さっきのガジーナは……ちょっと前までのガジーナと同一人物なのか？　ピエ山とアホみたいな会話を繰り広げていた男と同じ人間なのか？

　わからん……ガジーナという人間がわからん。この世界がわからん。

　……

　なんもわからん。どうしたらいいんだ……