アステリアンの子

第2話 プロローグ ②

　夜、衛星の一つもない満天の星空が鮮やかに広がる中、王宮は静寂に包まれていた。廊下の先を巡回している機械が通り過ぎる音だけが、静寂をかき乱す。そんな中、廊下の壁の影にハイドロリーヌは身を隠していた。

腰には全長45センチの二面刃の剣を差し、薄い布で何かを包み込むように抱えながら、彼女は慎重に足を進めていた。その瞳には固い決意が宿っている。

彼女の目的は、王宮内にある王族専用の港へ向かうことだった。

進む途中、不意に廊下の角で人影とぶつかる。

驚きのあまり目を大きく見開き、叫び声を上げようとしたハイドロリーヌだったが、その口を素早く覆われて声を封じられた。

「お前は……王妃、ハイドロリーヌ様ではないか？」

「ニュートロンハイム様……」

「シーッ、大声を出すな！」

低い声で囁く相手の顔を見て、ハイドロリーヌは落ち着きを取り戻した。

その男は短く刈り上げられたベリーショートの髪に、鼻から口元へと赤い髭をたくわえ、鋭く尖った耳を持つ人物だった。彼こそ、現皇帝ヒイロフェンニシス・カプテリオン16千世の弟であり、40光年離れた星を統治する王侯ニュートロンハイムである。

「こんな夜更けにどこへ行く？その包みは何だ？」

ニュートロンハイムが包みの一部を開けると、そこには熟睡する王子ネプリュティオの幼い顔があった。

「王子をどこに連れて行くつもりだ？」

「私は……この子を流放させたいのです」

その言葉に、ニュートロンハイムは目を細めた。

「選別祭を勝ち抜けない子女は王権の継承を認められない。赤子の王子を流放するなど、重罪だぞ！」

「お願いです……」

ハイドロリーヌは息子を抱きしめ、涙ながらにニュートロンハイムに懇願した。

「私が産んだ子供たちは、何人も選別祭で命を落としてきました。もう耐えられません。この子も生き残る希望がないのです……3999人目の子供まで失った私に、これ以上の苦しみを強いないでください！」

泣き崩れるハイドロリーヌを見て、ニュートロンハイムは深い溜息をつきながら言葉を続けた。

「……王子の未来を占ったのか？もし流放が露見すれば、お前には死よりも辛い刑罰が待ち受けているぞ」

「構いません。この子さえ生き延びられるのなら……」

その真剣な瞳にニュートロンハイムは理性を揺さぶられた。ハイドロリーヌの美貌は、魅了術が一切効かない男でさえ惑わせるほどだった。彼は心の中である算段を立てる。もし彼女を救えば、自分の妃として迎えられるのではないか、と。

「わかった。俺に任せろ……ついて来い！」

ニュートロンハイムの保護のもと、ハイドロリーヌは無事に港へと辿り着く。

港の管制部に潜入したニュートロンハイムは護身用の銃を手に取り、強電流を放って管制機械を操作不能にした。そして、使える船を呼び寄せる準備を整える。

「王子を送る場所は決めているのか？」

「帝国の手が届かない、遥か遠い場所へ……」

その言葉にニュートロンハイムは一瞬驚いた。

「それでは、王子と二度と会えなくなるぞ」

「それで構いません」

ハイドロリーヌの真っ直ぐな眼差しを見て、ニュートロンハイムは覚悟を決めた。そして制御パネルを操作し、帝国の領域外に設定を調整する。だが、選べる船は一隻しかなかった。それは緊急脱出用の小型船で、乗員一名が限界の救命ボートのような船だった。

　港の平台には大きな穴のような口が開き、格納庫から小型船がゆっくりと登ってきた。船は鋭い楕円形で、まるでアーモンドのような形状をしている。長径４メートル、最も長い短径は2メートルほどで、その小さな姿はまるで救命ボートのようだ。船体を覆う謎めいた滑らかな材質は、鏡のように周囲の光景を映し出している。

「時間がない。もうお別れの時が来た」

「はい……」

ニュートロンハイムはハイドロリーヌを護送しながら船のそばまで進む。港の平台に踏み出した瞬間、鳥型の監視ユニットが2人を捉えた。鋭い警報音が響き渡る。

王宮の兵士たちが現場へと急行してきた。

兵士たちは銃を構え、声を荒げる。

「王妃ハイドロリーヌ様、あなたはすでに罪を犯しています。今すぐ王子を置き去りにして立ち去りなさい！」

ニュートロンハイムは補給装置や停泊している船艦の陰に身を隠しつつ、応戦する。銃撃戦が始まり、彼は見事な腕前で兵士たちを次々に撃ち倒していく。

「ハイドロリーヌ様！　俺が兵士を食い止める間に、王子を船に乗せてください！」

「わかりました……」

ハイドロリーヌはネプリュティオをしっかり抱きしめ、全力で船へと駆け出した。

激しい銃撃戦の末、ニュートロンハイムは兵士たちの攻撃に倒れた。

銃声に目を覚ましたネプリュティオが、かすかな声で泣き出す。ハイドロリーヌはその泣き声に心を痛めながら、ついに船のそばへとたどり着く。彼女は外部の鍵スイッチを押し、船の背面にあるキャノピーを開けた。

中は赤子一人が十分に収まる広さだった。彼女は泣き続けるネプリュティオを慎重に船内に寝かせると、その小さな頭を撫でながら優しく語りかけた。

「泣かないで、我が子ネプリュティオよ。たとえ母子が離れ離れになったとしても、君が星々の海の果てで健やかに生きてくれるなら、それだけで母は幸せになれるのよ……」

　彼女は右腰から家宝である剣を抜き取り、それをネプリュティオのそばに置いた。これは王族の証として生まれた子供に与えられるもので、一生を通じて持つべき品だ。

「この剣は、君に一生の勇気を与えてくれるでしょう」

続いて、銃撃を受けながらも、ハイドロリーヌは頭飾りを外し、それをネプリュティオが包まれている布の中にそっと忍ばせた。

「この王女の証を、私の形見として持っていなさい……」

麻酔銃の痛みに耐えきれなくなった彼女は力尽き、上半身が船体に寄りかかる。最後の力を振り絞り、かすれた声で囁いた。

「……達者に……気楽に生きておくれ……」

彼女は鍵を押し、キャノピーを閉じると、船は自動制御でゆっくりと宙に浮き上がる。微速で進みながら、港を離れ、空へと飛び立っていく。

「星々の海を司る神よ、どうかこの子に祝福を与えたまえ……」

平台に横たわるハイドロリーヌは、穏やかな笑顔を浮かべたまま、飛び去る船を見届けた。

船は港の発進ルートを抜け、先にある巨大な環に接近する。その環は凄まじいエネルギーを一点に集中させ、渦のように回転しながら次元の穴を開いた。船は光の矢のような速さでその穴へと飛び込み、一瞬にして光速を超えて消えた。

＊　　＊　　＊

時空を超えた船は、銀河系を抜け、青い地球の姿を捉える。次元の穴が開き、船は光の渦から飛び出すと、地球の生命反応を探知して一直線に向かった。

その頃、地球では――

平安時代。平安京の貴族たちは夜空を眺めていた。突然、燃え上がる青い星が放物線を描きながら空を切り裂き、赤と青の炎に包まれた火球となって西の地平線へと消えた。

遠く出雲の国では、昼頃、波静かな海で漁をしていた漁師たちがその異変を目撃する。

「おい！　あそこに何か光っているぞ！」

青年漁師が指差す方向に、小舟を漕ぐ白髪の翁が視線を向けた。光る物体へと近づいてみると、牛車より倍に大きいそれは鏡のように周囲を映し出す、不思議な物体だった。

「なんじゃ、これは……？」

「海に流される宝箱か？」

翁は驚きの声を上げ、船体に触れてみる。すると上部が静かに開き、その中には一人の赤子が眠っていた。

「こりゃ、財宝じゃなく赤子じゃな」

目を覚ましたネプリュティオは翁を見上げ、小さな手でその白髪の髭を引っ張った。

「白い肌に青い髪……。化け物の子か？」

「いや、宝剣に華奢飾りを持って、こりゃ神の子に違いあるまい」

翁は赤子を優しく抱き上げると、赤子がくしゃみをした。その瞬間、強風が吹き荒れ、漁船は大きく揺れた。

「くしゃみ一つで風を起こすとは……間違いなく神の子じゃ。この子を大切に育てねば、神罰を受けるやもしれん」

漁師たちはネプリュティオを引き取り、船は再び海の中へと沈んでいった。

こうしてネプリュティオは漁村で育てられることとなった――。

時は流れ……

長い年月が過ぎ、時代は大きく移り変わる。暦は新暦100年を迎え、物語は新たな展開を迎える――。