蒼き蝶に赤き花

第９話 名前を呼んで

　スパイシーな香りが鼻腔をつんと刺激し、思わず口内を唾液でいっぱいにした。俺はいい香りに釣られるようにソファから立ち上がり、キッチンへと足を運んだ。

　花は俺に気がついたのか、首をこちらに向けた。

　さっきの妙なテレビのせいで、気まずくてなんと言ったらいいのかわからない。

　とりあえず……ここは素直に。

「いい匂いだ」

「カレーだからね、誰が作っても一緒だよ」

　ういっーす!!

　そう言われると、なんも言えねっす、俺。

「あ、皿……準備するよ」

「じゃあ……うん。お願いしますっ」

　皿とスプーンを並べる。あとはコップか。以上、仕事終了。

　早くも手持ち無沙汰になった俺だった。

　鍋をかき混ぜる花に横から口を出す。

「……後、どのくらい？」

「……ふふ、何？　お腹空いたの？」

　ずっと年下の少年に向けて言うみたいに、花は優しい表情で微笑む。

　俺は彼女のその純粋な笑みを見つめながら、思う。

　――さっきのテレビ、花はどう思ったかな。

　同い年の男子の家に上がったってことは、少しはそういう気もあったりするのか？

　俺は花と身体一つ分開けた場所で、しばらく突っ立っていた。

「……あの、……何？」

　無反応の俺を流石に不信に思ったのだろう。眉を顰めてこちらを窺ってくる。

「あっ、いやー！　俺ハラ減っちゃってさ！　早くカレー食べたいなって」

「だからずっとここいたの？　もう、子供みたい」

　くすくすと口元を隠して花が笑った。

　＊　＊　＊

　俺たちはテーブルに座り、おろしニンニクたっぷりのカレーと、栄養満点のサラダを食べながら思い出話に浸っていた。

「……そういえば、辛口だったけどだいじょぶだった？」

「平気だよ。いつも辛口食ってる。そっちこそ甘口じゃなくていいの？」

「なっ！　い、いつの話してるの……それにあの頃は……そっちだってっ」

　花はむくれた顔でかわいらしく唇を突き出す。

「はは、そりゃそーだ。まだこーんなガキだったしね」

「ガキだって……口わるーい」

「そうかな……普通だと思うんだけど」

「昔はそんな風な言葉使いじゃなかったのにな～」

　冗談っぽく笑いながら、花が言う。

「ま、大人になりましたからね」

「お腹減ってキッチン覗きにくるのは子供じゃないの？」

「過去は振り返らない主義でして」

「もう、何言ってるの」

　花が口を押さえながら苦笑する。

　思い出話をすると、会話がスムーズになることに俺は気がついた。

　十年も前だが、俺たちはそのネタに縋ればこうして自然と話せる。いいことなのか、わるいことなのかはわからない。でも今は花と一緒に笑えることが嬉しかった。

　山盛りのカレーを豪快にかき込んで、腹を満たしたところで手を合わせた。

「ごちそうさま！」

「いっぱい食べたね～入れ過ぎちゃったと思ってたから、ちょっとびっくり」

「そりゃ、美味しかったからね！」

「……も、もういいよう。あんまり言われると……て、照れるから」

　花が顔を赤くしながら、まだ残ったカレーに手を付け始める。

「照れなくていいよ！　誇っていいと思う！　料理上手なんだね。昨日のオムライスも美味しかったし」

「いや～！　やめてやめて、あんまり褒めないでー」

　花本気で照れたのか、真っ赤な顔の前で両手を左右に振る。

「あ、そうだ。今日は流石に皿俺が洗うから。食べ終わったら持ってきて」

「むっ……わかりました」

　納得いってないような顔で花が渋々首を縦に振る。そんな彼女を余所に、俺は食器を洗面台のシンクへ置いて蛇口を捻る。

「……ちゃんとお皿洗えるの～？」

「バカにしすぎだろ！　できますわ！」

　花が小馬鹿にしたような顔で横目を向けてくる。まあ、数年ぶりレベルだけどな。

　しばらくすると、花が食器を持ってきた。

「じゃあ、これよろしくお願いしまーす」

「はいはーい」

　最後のコップを受け取ろうとしたとき――。

「わっ」

　泡立つ洗剤に指を滑らせて、俺はコップを割ってしまった。

　ガラスの破片がシンクの中で飛散する。

「だ、大丈夫っ!?」

　人差し指に切り傷。痛みはほぼ無い。鮮血が指先からたらたらと流れてシンクに零れる。

　反射的に反応した花がすぐ横まで駆け付けて、俺の手をぎゅっと掴んだ。

　――柔らかいものに突然包まれて、俺が何も言えずにいると、

「切れちゃったね……平気？」

　花が心配そうに聞いてくる。

「だいじょうぶ、全然痛くない」

「ダメだよ！　ほら、ここ。こーやって押さえて。手、心臓より高くして」

　花が至近距離で俺の手を取りながら、色々レクチャーしてくる。

　表情が真剣だった。あまり見ることのない彼女の顔に、俺は驚く。

「こ、こう……？」

　あたふたした俺に、花がずいと距離を近づけて、

「ううん、こうっ！」

　と、俺の手を優しく誘導する。

　心臓の音聞こえるんじゃないか、というくらい花が身体を寄せてくる。

　とくん、とくん、という脈の音が身体の芯にまで届く。急激に加速していく。

　俺を必死に介抱する花の横顔に見とれていると、

　ふと――花と目が合った。

　俺たちは、そのまま数秒間見つめ合う。

「…………」

「…………」

　沈黙がいつもより長く感じる。

　既に頭の中は、もう空っぽだった。ぼうっとしてくる。身体も熱い。

「……あ、あの」

　花は水気を帯びた瞳で、色つやのいい唇を開いた。

　隙間から吐息が漏れて、俺の首にかかる。

　花にぎゅっと握られた手から、彼女の脈が届いた。

　俺たちは今、同じくらいドキドキしている。

　俺は――もうどうにかなってしまいそうだった。

　若い青少年の頭に、いくつもの欲望が唐突に浮かび上がった。

　だが、その煩悩を俺は全力で否定する。

　――だけど、でも。もしかしたら。

　これは……キス――のタイミングなんじゃ。

　考えただけで、頭から湯気が立ち上りそうになる。いくらなんでも飛躍しすぎている。しかし、可能性がゼロとも言えない。

　思考とは裏腹に俺が何もできずにいると、花は視線を落として、すっと手を離した。

「……えっと～…………」

　彼女の小さな唇が何かを告白しようとしている。俺は黙ってその言葉を待った。

「……ちょ、ちょっと待っててね。えっと、手は……そのままで、ね？」

　花は作り笑いを浮かべて、逃げるように走り去っていた。

　彼女を見送った後ソファに移動し、負傷箇所を胸より上で押さえる。

　心臓の音が切り傷にまで響き、傷口を熱くする。

　俺はほっと息をついてから、少し頬を弛緩させる。

　――さっきの花、昔に俺が怪我したときと同じだったな。

　転んで足に擦り傷ができたときも、大きなたんこぶができたときも、毎回必死に手当をしてくれた。

　俺が平気だと急かしても、花は泣きべそをかきながらよく怒った。

　幼稚園くらいのときだったから、なんで泣いてるのか当時の俺にはわからなかったが、今じゃ痛いほど伝わってくる。

　――心配してくれているんだ。本気で。

　俺は頬を緩めて花の到着を待った。

　しばらくすると――かちゃかちゃ音を立てながら、花が戻ってきた。

　花の胸には大きめの箱が抱かれていた。蒼希家の医療セット。

　――場所、覚えてくれていたのか。

　俺の視界が急激に涙で滲む。

　なんでもないことだ。それなのにどうしてこんなに嬉しいのだろう。

　花が隣のソファに腰を下ろして医療箱を開けた。

　消毒液で湿らせた布を傷口にそっと押し当ててくれる。

「染みるかな、痛くない？」

「……ありがと、平気」

　俺は鼻を啜ってから俯いた。本当に、格好悪くてしょうがない。

　――花の前で泣いたことなんて……今までで一度もなかったのに。

　こんなしょうもないことで泣かされてしまった。

　バレないように表情を隠していたが――次の瞬間、花が俺の顔を覗き込んで来た。

　花は見てはいけない物を見たように、

「わっ……う、うそ……!?　痛いの!?　ごめんね！　強く押しすぎちゃった……かな」

　あたふたしながら、目を反らすことに徹するが、やはり俺のことが気がかりなようだった。

「わたし……何か嫌なこと……言ったかな」

　苦い表情で、申し訳なさそうに花はそう言った。

「……違う。……その、嬉しくて。平気、大丈夫だから」

「…………そう」

　俺の笑う姿を見て、花はほっと息をついた。彼女は何にも言わず、優しく手を重ねてきた。

　特に喋ることもなく、時間だけが経っていく。

　でも、今までのような、沈黙に耐えられないといった雰囲気ではない。とても穏やかで、優しい空間。

　俺は彼女の掌の温かさを実感したまま、隣の花の顔を覗き込む。

「……場所、よくわかったね」

　俺の真っ直ぐな瞳に少し戸惑ったのか、彼女は目を泳がせた。

「だって…………よく、怪我してたじゃん……」

「誰が…………？」

　ちょっとだけ、イジワルをしたくなった。

「…………っ」

　俺の思惑に気がついたのか、花は頬を真っ赤にさせて――。

「………………ち、蝶が」

　長い沈黙の果て、彼女は俺の名前を呼んだ。

　なんとも言えぬ幸福感に身を包まれる。耳の端まで真っ赤になった花の熱が移ったのか、俺の体温まで上昇していく。

「……そーだったかな」

「そ、そーだよ！」

　花がいつになく大きな声を出して、ふんとそっぽを向く。それでも耳が赤いのは丸わかりだった。

「……怒ってる？」

「お、怒ってないっ」

　俺が身体ごと傾けて花を覗こうとすると、彼女はぷいと違う方向を向いてしまった。

　もうここまでくると、俺は自らの欲求に逆らえなかった。

　俺は花の肩をつんつんと突いた。

　いつもならこんなこと絶対にできない。

　そっぽを向いていた花がゆっくり振り返る。

　彼女と目が合うと、俺は「ありがとね」と、言った。

　花も「どーいたしまして！」と、笑った。

　＊　＊　＊

「しばらくは安静にしててね、はしゃいだりしちゃダメだよ」

「そんな子供じゃないですよ、僕は」

「えー……どうかなあ」

　花が困ったようにえへへと笑って、壁の時計に名残惜しそうな視線を向ける。

「もう遅いね、そろそろ帰ろうかなぁ……」

「お～、そっか」

　正直まだ帰ってほしくはなかった。

　――でも、そうもいかない。

　帰り支度をした花が、玄関先で靴をとんとんと叩く。

「それじゃね……また明日」

　花が振り返り様に、にこっと笑う。

　少しだけ、歯がゆい。もう少し、何か――喋りたかった。

　俺は――整理ができずにいる頭のまま、突発的に口を開いた。

「あ、あのさ……！」

「…………何？」

「えっと……明日、最後になっちゃうけど……その、ご飯お願いね！」

　今言える、精一杯の言葉。昨日は言えなかったけど、今日は言えた。

　明日もお願いって、ただそれだけの言葉。

「う、うん、頑張っちゃう!!」

　満天の笑みを浮かべて、花はガッツポーズを取る。

「……そ、それに……今度は――」

　花は背を向けながら、何かを呟く。

「……？」

「あ、やっぱりなんでもない！　それじゃ、おやすみなさい！」

「お、おお……おやすみ」

　慌てて両手を振ると、花は早足で外へ駆けていった。

　花の背中を見送って、俺はソファーに戻ってから物思いにふける。

　――今日は、楽しかった。とても、幸せだった。

　なんといっても花が十年ぶりに俺の名前を呼んでくれたのだ。

　正確には呼ばせた、が正しいかもしれないが。

「ふふっ……」

　リビングで俺は気味の悪い笑みを浮かべていた。キモスの極みである。

　自らの頬をパンチしてから、俺は風呂に入り、自室へ向かった。

　＊　＊　＊

　目線の先には赤希家の窓。薄桃のカーテンで遮られている、まさに秘密の花園。

　いい加減ストーカー紛いのことをするのもやめようか、とベッドから身を起こし、カーテンを閉めようとしたときだった。

　――俺に……神の祝福が起きた。

「なっ!?」

　カーテンがスライドし、パジャマ姿の花が小ぶりに手を振っていた。

　――んをっ、なんっ、ちょ、おまっ。んなっ――!!

　俺は顔を上下左右に振りながら、あたふたとみっともない姿をさらしてしまう。

　変態だと思われただろうか。ずっと花の部屋を覗いていた俺にアリバイなどない。

　でも、そんなことはどうでもいいや。だって眼福なのだから。

　かわいい。萌え袖状態の花は、笑顔で小さく手を振っていらっしゃる。

　それでいいじゃないか。なあ。そうだろ？　深く考えるな、すべて感じとればいい。

　俺も苦し紛れの微笑みを浮かべて手を振り返した。

　花のように素敵な笑い方じゃないし、どこかぎこちなかっただろう。

　でも――とにかく俺は叫ばずにはいられなかった。

　姿勢を低くして

「なんやねん、このサプライズプレゼント!!　……最高かよっ!!」

　俺は頬がにやつき始めるのをなんとか押さえて、寝巻き姿の花をもう一度確認する。

　――花、もしかしたら、寝る前に俺に何か言おうとしてるんじゃ。まさか、さっき言いかけていた……。俺は思考を巡らせる。

　しかし……。

　残酷にカーテンがシャーっと音を立てて閉まった。

「いや閉まるんかいっ！」

　何か期待してしまった自分が少し恥ずかしかった。

「電気も消えましたがな！」

　さらに消灯。もう花はおねんねタイムさ。

　無情、ああ無情。…………おやすみ！