兎と亀 ver.ワイルド

第1話

　アメリカ、西海岸のバーにて1人、肩に深い傷跡を残した男が酒を呑んでいる。

　店の扉が開き、カウベルが鳴った――――男が目をやると、今日この店に男を呼び出したサラリーマンが帽子を脱いでわざとらしく礼をしていた。

　男が呆れながら首を振ってこっちへ来いと示すと、サラリーマンも頭を上げて男の居るテーブルに近寄る。

「こんな場所に呼び出して遅刻とは、いい根性だな」

「悪いね、向こうさんの話が長引いたんだ」

「向こうさんね…………で、それは今日まで隠してた依頼内容に関係しているのか？」

「もちろんだ――――アンタに頼みたい仕事はね、兎の退治だよ」

「帰る」

　男は途端に機嫌を悪くして、席を立った。

　それをあらかじめ察知していたかの様にサラリーマンはため息をこぼし、足を出して進行妨害を。

　そして、入店時から持っていたアタッシュケースを男に見せた。

「報酬は弾みますよ」

「この仕事なら最初から来なかった」

「知ってますとも。でも、貴方にも責任はある」

「責任だと！？　俺は5年前のあのレースで兎の名を失った上に、こんな傷まで残した！　お前に今の俺の気持ちが分かるか！？」

　言うと、男は服の袖をまくって、凄惨な傷痕を晒した。

　サラリーマンは目を細めてその傷を見て、それから小さなため息を漏らす。

「…………貴方、今ここ西海岸で自分がなんて呼ばれているか知ってます？」

「知ってるさ…………亀だ！　俺だって自分をそう思ってる、アレからチンケな運転しか出来なくなった！」

　男は怒鳴り、テーブルを思い切り叩いた。

　グラスが倒れ、中に残っていた酒が溢れる――――サラリーマンがそれを勿体無いと、テーブルから溢れた水滴を手で受け止めて飲んでしまい、それから男に再度着席する様促す。

「貴方が兎の時代は良かった――――あそこには活気と、そして秩序があった。だが今の兎は違う。アレはただ騒ぎ、野放しにし、好きに駆け回るだけの集まりだ。私達はアレの被害に遭い、客足が遠退いて店では閑古鳥が泣いている。皆願っているのですよ――――また、貴方に兎になって欲しいとね」

　兎とは、ここ西海岸に於ける走り屋のトップの事だ。

　兎の命令ならば皆は警察の足止めでも、盗みでも、殺しだってやる。

「金ならあります、マシンもこちらで用意しましょう――――だからどうか、再び兎へとお戻り下さい」

「…………俺の、レーススタイルは知ってるな？」

「勿論ですとも、即決即断。レースを取り付ければ、その日の内に必ず行う。用意は出来ていますよ」

「一度だけだからな」

　男は店を出る。

　酔いは既に冷めていた。

　店の外にはニヤニヤと男を眺める集団が――――そして道路には、2台の車がスタンバイしていた。

　１つは金髪の男――――即ち、今代の兎が乗った車。

　そしてもう１つは空席。

　この男が乗るための車だ。

「よう、ノロマの亀――――また負けに来たのか？」

「知ってるか？　驕った兎は最後に負ける――――異国日本の昔話だ」

　車のエンジンは既にかかっている――――ハンドルを握り、これから走る道を睨み、アクセルに足を置く。

　車の傍に立つ美女が旗を持ち、カウントダウンを開始。

　3…………2…………1…………そして0と同時に旗は振り上げられ、二つのエンジンが大きく唸った。

　ゴールラインは向かう先、道脇に聳え立った1本の木だ。