ビギナーズラヴァーズ 〜恋愛に臆病な男と恋を知らない彼女たちの協奏譚〜

第1話 白き花の声

　放課後の校庭には、長く伸びた影が静かに交差していた。空は薄紅色に染まり、校舎の窓ガラスが夕陽を反射してキラキラと輝いている。遠くからは部活の掛け声やボールが跳ねる音が聞こえ、どこか懐かしい匂いが風に乗って漂ってきた。

　蒼井（あおい）翔（かける）はその風景をぼんやりと眺めながら、職員室から預かった鍵を手のひらで軽く弄ぶ。手元の鍵は年季がかなり入っていて全体が錆び切ってしまっている。

　「旧温室の掃除、お願いできる？」

　柔らかな声でそう言ったのは、白鳥（しらとり）先生だった。翔の担任ではないものの、よく気にかけてくれている。けれどそれはこちらの意思に関わらず、なのだが。

　「もうすぐ取り壊しになるから、片付けだけお願いね。蒼井くんがやってくれると助かるの。」

　その穏やかな微笑みと柔らかな声が、妙に頭に残っている。

　（……あの人に頼まれたら、断れないだろ。）

　そんな考えが浮かび、少しだけため息をつきながら足を動かし始める。先生には特別な恩義がある。頼まれたら最後、俺には断るという選択肢がない。

　校舎裏にある旧温室は長年放置され、今やほとんど誰も近づかない場所だ。視界に入ってきたその建物は、錆びついた鉄骨に薄汚れたガラス窓、そして全体を覆うツタが古びた雰囲気を漂わせている。

　錆びた鍵を鍵穴に差し込み回す。当然スムーズに鍵が回ることはなく、やや無理矢理に立て付けの悪くなっている扉を開けた。

　「こんなボロいとこ、何を片付けるんだよ……」

　中に足を踏み入れると、湿った土と枯れた植物の匂いが鼻をつく。夕陽が割れたガラス越しに差し込んでいるが、それでも温室全体は薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。

　翔は一歩踏み出すたびに、床に散らばる枯葉を踏みしめた。微かな音が室内に響くたび、妙に自分の動きが目立つ気がして落ち着かない。

　（さっさと終わらせるか。）

　そう思った矢先、耳に微かな声が届いた。

　「……ずっと、あなたのことが好きでした！」

　足が止まった。

　（……なんだ？）

　翔は耳を澄ます。誰もいないはずの温室で、確かに聞こえた声。それは真剣で、それでいて練習でもしているような不思議な響きだった。

　声のする方へ視線を向けると、薄暗い奥にかすかな人影が見える。

　（こんな場所で……一人で何をやってんだ？）

　少しずつ足音を忍ばせながら近づく。奥に見えたのは、制服姿の女子生徒だった。長い黒髪がさらりと揺れ、壁に手をついて何かを繰り返している。

　翔は、その姿に見覚えがあることに気づいた。

　（白崎（しらさき）……花音（かのん）……？）

　どうしてこんな場所に――

　細い腕が白い壁に突き出されている。手のひらが壁を押さえつけるように広げられ、まるで誰かに「壁ドン」をしているかのようだった。その腕の主は、翔もよく知っている「白崎花音」だった。いや、正確には「知っている」というより、「見たことがある」存在だ。

　整った顔立ち、上品な佇まい。校内では専ら「高嶺の花」だと囁かれる彼女が、まさかこんな場所で――こんなことをしているなんて。

　翔は目を疑った。

　「……あなたが好きでした！ ずっと……前から……」

　花音の声は、壁に向かって真剣に投げかけられていた。まるで相手が本当にそこにいるかのような迫力だった。

　その瞬間だった。

　足元の枯れ枝を踏みつけた音が、パキッと静寂を破った。

　翔は思わず息を呑む。「しまった」と思う間もなく、花音がびくりと体を震わせ、振り返る。

　「誰……？」

　彼女の大きな瞳が翔を捉えた瞬間、彼女の表情は一気に赤く染まった。

　「誰……？」

　声の主――白崎花音が振り返り、視線が翔を捉えた瞬間、翔は息を呑んだ。学校の誰もが憧れる「高嶺の花」がここにいるというだけでも驚きなのに、彼女の表情は驚きと困惑が入り混じり、まるでお化けでも見たかのように固まっていた。。

　「えっと……白鳥先生に掃除をお願いされてさ。それでここに来ただけなんだけど……」

　翔がそう言うと、花音は一瞬ぎこちない笑みを浮かべた。

　「あら……そうだったの。ここに人が来るとは思わなくて……驚かせてごめんなさいね。」

　彼女は声を落ち着け、優雅に髪を整えながら、努めて普段通りの振る舞いを装う。

　（やっぱり、学校一の美少女って感じだよな……）

　そう思いながらも、翔の脳裏には先ほどの「壁ドン」の練習が鮮烈に残っていた。妙に耳に残るセリフの調子や、真剣そのものだった彼女の表情が忘れられない。

　「いや、別に謝らなくても。ところでさ……」

　つい口をついて出た言葉に、自分でも「しまった」と思う。

　「あれは演劇の練習か何か？」

　その瞬間、花音の顔がピタリと固まった。

　「……練習？」

　猫を被ったような微笑みが、わずかにひきつる。

　「いや、その、なんか壁に向かって……セリフみたいなものを……」

　翔が曖昧に言葉を濁すと、花音は無言で彼を睨みつけた。その瞳には明らかにさっきまでとは違う鋭さが宿っている。

　「……見たのね。」

　低く落とされたその声に、翔は思わず身構える。

　「いや、見たっていうか……その、偶然通りかかっただけで――」

　「あなた……見てはいけないものを見てしまったのよ。」

　花音は目を細め、静かながらも圧のある声でそう告げる。その声に、翔は思わず後ずさった。

　「……ごめん。でも、別に悪気があったわけじゃなくて――」

　「そんなの関係ないわ！」

　花音は勢いよく壁を叩き、翔に詰め寄った。その顔は怒りと羞恥で真っ赤に染まり、まるで獲物を逃がさない猛禽類のように翔を睨みつけている。

　「誰にも言わないで。このことは私とあなたの秘密よ。絶対に口外しないって、誓いなさい！」

　翔はその迫力に押され、渋々頷くしかなかった。

　「わかった。誰にも言わない。約束する。」

　花音は少し息を吐き、表情を緩める。だがその直後、何かを思いついたように翔を見つめ、声の調子を変えた。

　「でも、それだけじゃ足りないわ。」

　「……足りない？」

　「見た以上、あなたには責任を取ってもらうわ。」

　翔はその言葉に困惑する。

　「責任って……？」

　「私の練習相手になって。」

　その唐突な提案に、翔は絶句した。