溺れる青とキミの声

if 潮風を纏う少女

「なぁ、透真。旧校舎の取り壊しが明後日に決まったんだけど一緒に行くか？」

　僕の家を訪ねてきていた親友の陽（はる）が突然そう切り出した。

　僕たちの通った高校で教師になった陽は、生徒とともに旧校舎の片付けをしていた時に、文芸部に入っていた頃の僕のことを思い出したらしい。

「いや、大丈夫だよ。僕は部外者だし……」

「でも、未練……とは違うかもしれないけどさ、見ておきたいんじゃないか？　大切な場所、だったんだろ？」

　陽の言葉に、僕は何かを言おうとして飲み込んだ。大人になってしまった今、言ってはいけないこともあるのだと、飲み込まなければならないこともあるのだと、言葉が重くなっていく。

「……千夏先輩」

「…………え？」

「お前が探してた先輩。まだ、見つかってないんだろ。吹っ切れたって言ってるし、確かに引きずってるわけじゃないのはわかる。だけど、過去を振り返らないって常に正しいわけじゃないんじゃないか？」

「……僕は前を向いてるよ。もう、過去は振り返らなくていいと思ってる」

「わかってるよ。でも、たまには振り返ってみて、心に折り合いをつけるのも必要なんじゃないか。後ろ向きになるわけじゃない。ちょっと振り返って、また前を向けばいいんだからさ」

「…………陽（はる）」

「なんだよ、またお節介だとか……」

「いや、凄く先生みたいだなって思って。……そっか。後悔はしてなくても、未練が少しくらいあっても、振り返ってもいいんだ……」

　なんとなく、前を向き続けなければいけないと、振り返ってはいけないと思っていた僕に、陽の言葉がじんわりと沁み込んだ。

　先輩に会いたかった過去の僕の気持ちを、無理に忘れなくてもいいんだ。

「これでも先生やってるからな」

「ありがとう、陽。やっぱり、僕も少しだけ見に行ってもいいかな。邪魔にならないようにするから」

「おう、いいぜ！　まぁ、学校側はOBの作家大先生が来るって言えば、むしろ感激するから大丈夫だと思うけどな」

　軽口を叩く陽を肘で小突いて、僕はあの夏の文芸部の部室に思いを馳せた。

　◇　◇　◇

「おー、来たな。透真」

　旧校舎取り壊しの当日。

　僕は待ち合わせをしていた陽の元へと駆け寄った。

　隣にいるのは陽の生徒だろうか、女子高生が陽に隠れるようにして、その腕に封筒を抱えたまま俯いて佇んでいた。

「おはよう、陽。こちらは……陽の生徒さん？」

「そ。この前話しただろ。文芸部に興味があって、旧校舎の片付けを手伝ってくれた奴。物好きなのか、取り壊しを見に来たいって言ってたから、ついでに連れてきた」

「えっ、それじゃあ、やっぱり部外者の僕は邪魔なんじゃ……」

「大丈夫、大丈夫。元文芸部の俺の友達も来るって話してあるし。それに……なんと！　お前の小説の大ファンなんだってさ！　しかも、『潮騒の心臓』。お前のデビュー作からの筋金入り！」

　陽の言葉に、少女が緊張したように封筒を握る指を震わせた。

「なんだよ、日向。いつもの図々しさはどこ行ったんだ？」

「う、うるさいな！　陽ちゃん、デリカシーが足りないって言われない？」

　陽に隠れながら、言い合う二人を微笑ましい気持ちで眺めていた僕は、助け舟を出すつもりで少女の前に右手を差し出した。

「……えっと、デビュー作から読んでくれてるなんて……なんか僕も緊張しちゃうな。その、伊澄（いすみ）透真（とうま）です。一応、作家をやっていて……読んでくれてありがとう」

　少女はおずおずと手を差し出して、緊張しているのか俯いたまま握手を返してくれた。

「……あのっ……！」

　少女は抱えていた封筒を僕に手渡すと、震える声で頭を下げた。

「私のこと、覚えて……。じゃ、なくて……これ、私が書いた、んです。読んで、貰えますか……？」

　不安そうに顔を上げた少女（先輩）は、僕の記憶の中の姿のままで、思わず手渡された封筒を落としそうになった。

「…………千夏、先輩？」

　僕が先輩の名前を呟くと、先輩は安心したようにあの日のままの笑顔で僕に笑いかけた。

「……久しぶり、後輩くん。少し見ないうちに、キミは大人になっちゃったね」

　あの夏を過ごした先輩が、僕の目の前にいる。

「……遅くなっちゃってごめんね。……まだ、私の小説も読んでくれる、かな？」

　僕は熱くなった目頭を抑えて、受け取った封筒を大切に抱きしめた。

「…………当たり前じゃないですか。ずっと、待っていたんですよ？　先輩（あなた）が書いた小説を、僕も読みたかったから……」

　しゃがみこんで今にも泣き出しそうな僕の頭を、潮風を纏った先輩が嬉しそうに優しく撫でた。先輩の瞳が潤んでいるのが見えた。

　ねぇ、先輩。僕は、ずっと先輩（あなた）に会いたかった――。

　滲んだ涙の粒を、夏の潮風が攫っていった。