クラウン・エッジ

序章 新時代は冠と共に Clown with a "Qrown"

1 ーエピローグ（再始動）ー

　二〇四五年九月九日。新年度が始まって最初の土曜日の昼下がり。

　少年はスーツケースを引っ張りながら一つの扉の前に立っていた。

「まさか俺が、こんなことになるとはな」

　ここは、ルームシェア型の学生寮。

　その内の一部屋の前で、彼は少し感傷的な気分に浸りながら呼び鈴を鳴らす。

　直後、バタバタと足音がしたかと思うと、思いっきり扉が開かれた。

「遅い！　やっと来たのね、クライド。待ちくたびれたわ」

「悪い、ミーゼ。午前中は野暮用があったんだ」

　涼風のように澄み切った声で出迎えてくれたのは、同級生の少女ミーゼだった。

　その琥珀色の瞳が責めるようにこちらを見詰めるものだから、クライドは弁明しながら玄関をくぐる。

「あっ！　クライド、ちょっとストップ！　靴はそこで脱いで」

「なっ！　ここはそんなルールなのかよ。面倒だな」

　思わずたたらを踏んで、何とかその場で停止したクライドは、渋々靴を脱ぐ。

「言っとくけど、私じゃないからね。ルイーズの拘りよ」

「そんなことだろうと思った。お姫様の仰せのままにってか。別に構わないが、それならスリッパくらい用意しといて欲しかったな」

「文句言わないの。仕方ないでしょ。昨日までは彼女一人で住んでたんだから」

　靴下のまま歩きながらミーゼと一緒にリビングに向かうと、見知った顔がソファでくつろいでいた。

「ようこそクライド。遅かったね。君が最後だ」

　オレンジに近い明るい茶髪のスティーヴが、その端正な顔立ちに笑みを浮かべて歓迎してくれる。その甘いマスクと、座っていても分かるほどの長身は素直に羨ましい。

「なんだ。スティーヴもいたのか。そう言えばルイーズはどこ行った？　それにあいつの姿も見えないが」

「彼女なら出かけたよ。勿論、彼と一緒にね。便宜上はスリッパとかの備品を買いに行くってことだったけど」

「おいおいマジかよ……。それってつまり、デートじゃん！」

　クライドの脳裏に、ここにはいない『お姫様』の様子が浮かぶ。

　彼女のことだ。買い物中、きっとあいつにべったりくっついてるに決まっている。

　果たしてスリッパはいつ手に入るのか。クライドはつい辟易してしまう。

「あら。僻んでるの？　素直に祝福してあげなさいよ。それに、あの二人が幸せに過ごせるのも、あなたが頑張ったからじゃない。ね、ヒーローさん？」

　そう悪戯っぽく言って、ミーゼの琥珀色の瞳がこちらを見詰めてくる。

「からかうなって。頑張ったのはお互い様だろ。でもまあ、ヒーローねぇ……」

「あっ！　もしかして照れてるの？」

「ちげーよ。そもそも、そんな華々しい称号は俺には相応しくない。あの二人の件に関して言えば、俺はただ勝手に首を突っ込んだだけだからな」　

　ここまでに色々あった。特にこの一週間は激動だったと言って良い。

その結果、以前とは何もかもが変わってしまった。それでも今、俺は確かにここにいる。

「けど……うん。そう言われるのは、悪くない気分だ」

　天井を見上げて、胸の内から溢れ出る苦い記憶を噛み締める。

　ここからだ。ここからまた始めるんだ。

　そう心に誓って、もう一度目の前の二人を見る。

　これは、ヒーローになり損ねた一人の少年の物語である。