クラウン・エッジ

6 ―不穏―

「なあ皆、これ見てみろよ」

　空中にポップアップさせたスマートフォン画面を見せながら、リックがそんなことを言ったのは、学校案内が終わってすっかり日が落ちた一九時前。カフェテリアで落ち合ったルームメイトと夕食を取りながら、皆でわいわい駄弁っていた時のことだった。

「ちょっと前に流れてきたんだけどよ。〈ルーツ〉に行った馬鹿がいるらしいんだ」

「嘘だろ！　それって、わざわざ〈ガーディアン〉を解除したってことだよな。危険過ぎる」

「だよな。それにちょっと、いや、かなりまずいことになるかもしれねぇ」

　件の動画はソーシャルメディアのショート動画だった。投稿時刻は五時間前。再生が始まる。

『ということでっ！　やってきました〈ルーツ〉‼』

『なんだ。意外と大丈夫じゃん』

『おい。ほら見てみろよ。やっぱりあったぞ』

『マジで！　あれってクラスタリアにあったんじゃねーの？　ここアメリカなんですけど』

『なあ。あの塔の下の辺りって何があったっけ？』

『えー知らねー』

『はあ、しっかりしろよ。ブレイクスルー研究特区だろ』

『まあ何でもいいや。行ってみよーぜ』

『いーね。さんせーい』

『おいおいお前ら……ったく、マジかよ』

　荒い音声と酷いブレ。素人が撮ったのは明らかだった。どうやら馬鹿は二人、いや撮影者を含めれば三人いるようだ。

　酔いそうな映像には、はしゃぐ青年たちと夕焼けの空、そして――。

「……スカイセプター！　なんであんなところに？」

「動画の人、アメリカって言ってましたよね。あり得ないです。フェイク動画でしょうか？」

「それはないだろ。試しに応冠外してみろ。リック。お前のスマホをこっちに向けてくれ」

　ヘザーの疑念をトゥーラが即座に否定する。彼の言うことに従ってクライドたちは応冠を外す。直後、リックがこちらに向けてきたスマートフォンの映像が、サイケディックなノイズの嵐へと様変わりした。

「いいかお前ら。〈シード〉や〈ルーツ〉ってのは、応冠がないと認識できない世界じゃん。確かに電子データでやり取りされているし記録もできるが、応冠を介さないと映像化できない。要するに、現代技術で加工は不可能じゃん」

　社会にすっかり浸透した応冠。だが、それを取り巻く技術は少し複雑だ。

　人類は、脳の神秘である意識と感覚の全容を、未だに解明できていない。しかし応冠の登場によって、人類はそれらを分からないまま扱えるようになってしまった。科学的に解明できなくとも感覚的に理解できる。これが応冠の実態なのだ。

　感覚世界（クオリバース）の映像記録とは、応冠によって収集された撮影者のクオリアそのものだ。視聴者はその経験を追体験しているに過ぎない。

「じゃあ、この映像は本物だってのか！」

「みぃつけたー！　ルーツショックの時にいくつか投稿されてるねぇ。空に浮かぶ塔の目撃情報。それも全部アメリカから。ということはぁ、この動画も本物って感じかもぉ」

　いつの間に調べたのか、ラタナが答える。やはりここは上級生。対応が冷静だ。

「つまり……現実だとクラスタリアにあるはずのスカイセプターが、〈ルーツ〉だとアメリカにあるってことだよな？　なんでだ？」

「確かに不思議ですね。でも、ブレイクスルー研究特区といえばラングール博士が応冠を開発した地でもあります。何か関係があるかもしれません」

「なー皆、気になるのはわかるんだけどよ、重要なのはこの後だぜ」

　何やら重要そうな情報をヘザーが補足してくれたが、一旦後回しだ。リックに促されるまま再び映像に注目する。

『おおー。ここがナントカ特区』

『ちょっ……お前』

『えっ何？』

『やばっ！　お前の応冠、形変わってね？』

『え、マジ？　いやでも、お前らのだって変だぞ』

『はっ、嘘！』

『でも多分、お前が一番酷ぇぞ。それにお前って単層冠（シングル）じゃなかったっけ？』

『そうだけど、何？』

『だよな。でもこれってどう見ても……』

『うおっ、ほんとだ！』

『はっきり言えよ。怖いんだけど』

　一人の青年が画面に大きく映される。その瞬間、クライドたちは彼の応冠に釘付けになった。

『いや、お前の応冠さ。それ、どう見ても三層冠（トリプル）だぜ』

　驚いた様子の無名の青年。その頭上で揺れる、溶けた蝋細工みたいにぐにゃりと歪んだ灰色の応冠。確かにそれは三層の紋様が重なっているように見えた。

『はっ、それマジ！　ならさ、アレ、できんじゃね？』

『あ？　お前、一体何するって……』

『おいおい。お前ら、一体何の為に〈ルーツ〉に来たと思ってんだよ』

『何って、あの塔を見に来たんじゃねーの？』

『ちげーよ。まー見てなって』

　画面中央、例の青年が目を閉じる。

　直後だった。相変わらず歪な彼の応冠。それが強く瞬き、彼の輪郭をぼやけさせる――。

　次の瞬間、クライドたちが受けた衝撃は、動画の若者たちが代弁してくれた。

『……マジかよ。やばいってこれ！』

『すげーよお前』

『……ああ。成功だ。それも急に三体って。バグだろこれ。今まで一度も上手くいかなかったってのに』

　あり得ない光景だった。

　画面の中、例の青年が四人に増えていた。すなわち、彼と同じ姿の代応者（エンジェント）が三体。

「なあ。ルイーズでも、代応者（エンジェント）は二体出すのが限界らしいって聞いてたんだが」

「大丈夫だぜクライド。俺だってそう認識してる」

「じゃあ、なんでこいつは……。おかしいだろ、こんなこと。これじゃまるで……」

　クライドたちが困惑と猜疑の目を向ける中、動画の青年が呟く。この場の誰もが抱き、だが決して声に出さなかった決定的な一言を。

『やっぱ噂通りだったんだ！　この世界は、俺たちの応冠を強化してくれるんだよ！　やべーって！　〈ルーツ〉、マジでやべー！』

　動画はそこで終わっていた。ハイアーズであれば無視できない、一つの希望を残して。

　噂は本当だった。新世界〈ルーツ〉は冠級昇格（ランクアップ）を可能にする。

　違う。そうだけど、そうじゃない。そんな単純な話じゃなかったはずだ。

　だって〈ルーツ〉にエントリーした奴はこれまでに何人もいて、でもほとんど全員が意識障害を起こしていて。唯一無事な俺ですら……、無事だっただけで安全ではなかった。

　だから、それを防ぐために〈ガーディアン〉が実装されて。なのに、こんなあっさり冠級昇格（ランクアップ）が可能なんて、馬鹿げている。あり得ない。でも、もしこれが本当なら。

「なあクライド。これってまずいよな。あの噂が真実だって、この動画が証明しちまった。冠級昇格（ランクアップ）をしたい奴らが〈ルーツ〉に集まるかもしれねえ。しかも〈ガーディアン〉無しで」

　前提が、覆る。今や〈ルーツ〉が危険な場所かどうかなど関係ない。ハイアーズとして強くなれる可能性。そんな特大の果実を前にして、果たして誰もが動じずにいられるだろうか。

「確かにまずいな。〈ルーツ〉にはあいつだっているんだ。流石にこんな動画一つで全員が動くわけじゃないはずだが、当然見過ごせない。よし、それじゃ取りあえず手分けして……」

　とにかくじっとしていられない。クライドがリックと一緒に立ち上がろうとした時だった。

「あー、二人ともストップじゃん。何するつもりか知らないが、放っておけばいいだろ、動画に踊らされて危険な真似するような馬鹿は。それに学生が動いたところでどうにもならない」

「それでも黙って見ているわけにはいかないだろ。その馬鹿の中に俺らの学園の生徒だっているかもしれないんだぞ」

　面倒くさそうに忠告をしたトゥーラの意図はよく理解できる。だが納得はできなかった。

「ふ〜ん。クライドくんは学生が巻き込まれるのを止めたい感じなんだぁ。それなら～、近場のポータルだけ封鎖すれば一先ず安心だねぇ」

　クライドの意見を受けてラタナが提案すると、ヘザーもそれに賛同する。

「そうですね。あの動画が撮られたのはアメリカにあるブレイクスルー研究特区です。きっと冠級昇格（ランクアップ）を望む方々だって、可能な限り条件は合わせたいと思うはず。ですので、この学園から向かうならポータルの使用が必須になります」

「ポータルって、駅や空港にあるやつだよな。別のポータルへ瞬時に移動できるんだっけ？」

　確認するようなクライドの呟きに応じたのはリックだ。

「おう。車や飛行機のない感覚世界（クオリバース）じゃ欠かせない移動手段なんだぜ」

「流石に知ってるさ。確か各ポータルの移動先は、実際の駅や空港と同じなんだよな。だったら、ここからならバスとモノレールのポータルを経由して、第一〇島区の空港まで行くのが確定ルートか。じゃあ取りあえず、この二か所を学生が使わないように見張れば」

　立ち上がろうとしたクライド。しかし、ヘザーにきょとんとした眼差しを向けられた。

「あれ、クライド先輩は知らないんですか？　警戒するべきポータルがもう一つありますよ。むしろそっちのほうがやばいくらいです」

「あ～そっかぁ。クライドくんが知らない感じなのって、一人だけ入寮が遅れたからだよねぇ。あ～あ、最初に寮の設備説明あったのにぃ」

　ラタナからも呆れられるが、クライドは全くピンと来ない。

「何だお前ら。何の話だ？」

「実は、俺たちの寮にだけポータルが設置してあるんだぜ。ハート寮専用の設備ってわけだ。例えばゴーウェン率いるクラブ寮にだけ専用のジムがあるだろ。それと同じだな」

「ちなみに、ハート寮のポータルは特別製なんですよ。世界中にある全てのポータル、そのどれにでも移動できるんですから」

　リックとヘザーから立て続けに説明されて、ようやくクライドにも状況が理解できた。

　つまり、ハート寮生だけはすぐにでもブレイクスルー研究特区に行けるということか。

「はっ！　本当なのかそれ。それなら早くそのポータルを封鎖しないとなんじゃ」

「あー落ち着けって。今頃他の奴らもこの動画に気付いているはずじゃん。必要だと判断したら俺たちのお姫様がやってくれるだろ。あのポータルの管理権限は彼女が握っているんだし。そもそも、自ら進んで危険な真似する奴がハート寮にいるとは思えないが」

「確かにそうか。ならこれで一安心……ん、どうしたリック？」

　テーブルに頬杖を突いたトゥーラに諫められて、一度は引き下がったクライド。が、向かいに座るリックは浮かない表情だ。

「いや、俺の思い過ごしだろうから大したことじゃねーんだが、もしかしたらミーゼの奴……」

「ミーゼがどうしたんだ？」

「あいつ、最近ずっと〈ルーツ〉の入口を探してたんだ。〈ルーツ〉に行って変わるんだって言ってた。そんなあいつなら、この動画が気になると思わないか？」

　そういえば今朝リックたちに会った時、彼はミーゼの行動を咎めていた。

「そうか。ミーゼも〈ルーツ〉に関する噂を知ってたんだな」

「ああ。何でも『ラングールの手記』に書いてあるらしいぜ。〈ルーツ〉には自分自身を自由に変えられる力があるって」

「また『ラングールの手記』かよ。でも、成る程。それが噂の発端だったのか」

「あくまでそういう解釈もできるって話だったはずだぜ。どんな文章かは忘れちまったけど」

　そんなやり取りをしている二人の傍に別の人影が近付く。

「『あの時、私は自分が冠を被っていることを、はっきりと自覚した。その冠は次第に形を変え、複雑さを増していった。力が溢れる感覚があった。何か自分が変わってしまいそうな強い力だ。これはいけない。実験中止。改良が必要だ。この力は人が扱うには大き過ぎる』だよね」

　突然の声にリックが驚いて振り返る。そこには、ベルダが立っていた。

「やっほー二人とも。どうしたの？　まーさーかー、こんな時間にお勉強中？」

　これまでの彼女の印象からは想像がつかない流暢な語りに、クライドは驚きを隠せない。

「ベルダ！　いつの間にいたんだ。というか、お前一字一句覚えてるのか！　凄いな。」

「ふっふーん。わたしってー、記憶力には結構自信があるんだよー。『ラングールの手記』だってー、ミーゼが熱心に読んでたから、私も一緒に読んでたの。そしたらつい、覚えちゃった」

　自慢げな表情で隣に座ったベルダにリックが尋ねる。

「そうだ、ちょうどよかった。ミーゼは一緒じゃないのか？　同じ部屋だったよな」

「ミーゼなら今日は疲れたからって早めに寝ちゃったよー。夕飯誘ったんだけどねー」

「それ本当か！　なんだ。それなら一安心だぜ」

　リックと共に、クライドも胸を撫で下ろす。彼女が寝ているのなら、さっきの心配は全て杞憂になる。

「悪いクライド。やっぱり俺の思い過ごしだった」

「……ああ、そうだな」

　いや、待て。少し引っかかることがある。思い出したのは食堂での一幕だ。

　あの時、ミーゼはあまり昼食を食べていなかった。いくら疲れたといっても、夕食くらいはしっかり食べないと空腹で寝れないんじゃ……。でも、もしかしたら本当に疲れただけで――。　

　くそっ、駄目だ。考えていても埒が明かない。

「あー。俺も安心したら眠くなってきたな。今日は何かと大変だったし、腹も一杯になったし」

「そうだな。初日から大活躍だったもんな。それなら先に部屋戻るか？」

　少しわざとらしい呟きだったが、リックは素直に信じて気遣ってくれた。

「おう、そうする。それじゃお先に」

　別に疑っているわけでじゃない。ただ念のためだ。自分の目で確認するまで安心できない。

　逸る気持ちに従って、クライドは自室へと急いだ。

「あっれぇ？　おっかしいなぁ〜。てっきり続きがあると思ったのにぃ～」

　クライドのことなど気にも留めず、手元を漂うスマートフォン画面を弄っていたラタナは何かに気付く。

　彼女が見ているのは、つい先程リックに見せられた動画の投稿主のページだ。

「あれから一つも投稿してないじゃん。せっかくバズってるのに、もったいないなぁ～」

　夜が始まる。新世界〈ルーツ〉が開いて初めての、長い長い夜が。