化け猫おくる

7. 迷子の帰宅

　身を硬くして、ホァが今にも泣き出しそうに浅い呼吸を繰り返している。その小さく頼りない子供の肩をぎゅっと抱いて、クォンは駆けていきそうなのを押さえる。

　温かくも冷たくもない肩。生きているようで、生きていない身体。

　離れた戸口に灯りが浮かんで、ユエが出てきた。男が一緒だ。途端にホァが暴れ出した。

「とっと！！　とっとぉお！！　とぉっとぉーー！！　兄（あん）さん離してよお！　とっとぉー！！」

「まだです。ホァちゃん。まだ合図が」

「やだぁ！　とっといるんだもん！　とっとぉ！」

　ホァの悲痛な声に、父親には届かない声に、ユエの胸が締め付けられる。

「……では、呼びます」

　緊張した面持ちの父親に声をかけ、ユエは提灯を高く掲げて、ゆるゆると振った。

　クォンの手から、ホァが脱兎のように駆け出す。

　揺れる提灯の灯りは影を揺らす。ぼんやりと頼りない、曖昧な影。その曖昧さに宿るモノがある。そのモノから引き出す魔法は、曖昧な存在をこちら側へ引き込むことができる。

「おいでませ、彼此不問（はさりとわず）」

　影が歪む。走り寄るホァの足元から絡みついた影は、瞬時に少女を覆って、色づく。ホァの色に。子供の細い黒髪に。つやつやしたドングリのような肌に。黄色い胴布（イェム）に。海老茶の筒袴に。黒玉（こくぎょく）のような眼（まなこ）に。

　幽霊という、こちら側とあちら側の狭間にある曖昧な存在に、魔法が与える仮の実体。

「あああああ、おお、あああああ！！」

　父親が言葉にならない声を上げて膝をつく。その首に迷子の子供がしがみついた。

「ひああああん！　うわあああああん！　ふあああああん！！」

「ホァ、ホァ、ごめんな。ごめんな！　とっとが悪かった、ごめんなぁ！！」

　夜中に抱き合って泣き合う親子の姿に、ユエは目頭をぬぐった。傍らに来た夫の手を握る。感情に溺れてはいけない。勇気が欲しい。嘘は、つきとおさねばならない。

　手を離して親子の傍らに膝をつき、迷子の頭をそっと撫でてやった。熱くも冷たくもなかった。

「ホァ、もう大丈夫だよ」

　声が上ずりそうになる。唾を飲む。目を腫らして見つめて来た子に、最期の言葉を伝える。

「モノの怪なんていない。きみのお使いは、これでおしまいだ」

「おしまい……？」

　泣き顔が、ふっ、と消えた。ホァをこの世にとどまらせる縛りがなくなった。

　ユエは感じる。ホァにかけた魔法の感覚が遠くなる。曖昧なものを引っ張りこむ彼此不問（はさりとわず）は、曖昧でないものには作用しない。

　彼（か）の夜（よ）へ引っ張られ始めたホァは、もう曖昧なものではない。

「とっと、おら、眠いよ。たくさん歩いたんだもん。疲れたよぅ」

　寝入る子供の声がする。魔法の実体が薄れて消えていく。

「おう。おう。寝ちまっていいよ。安心しな、とっとが寝床まで、抱っこして連れてってやるからな。なぁ、ホァ、お前ちっちゃいのに」

　父親と、ユエと、リールーと、クォン。その場にいる誰もが、同じ言葉をつぶやいた。

「よくがんばった」

　＊　　＊　　＊　

　泊まっていけ、という父親の申し出を、ユエは固辞した。

　クォンにも、なによりモンチャンにも負担がかかるのを承知で村から離れ、そこで一晩を明かすことにした。

「ユエさん、大丈夫ですか？」

　荷台に横たわり、夫の胸に顔を埋めたユエは、無言で何度も頷く。どの感情なのかわからない涙が、とめどなくあふれた。

「あした、ぜんぶ話すね。わたしがついた嘘のことも」