化け猫おくる

5. 視界

「それ懐かしむ事あるんですね」

「モノの怪喰ったのが懐かしかったわけじゃなくて」

　ユエはモノの怪を喰う。

　正確には、子宮に宿る「魂」のために喰う。その魂はユエが故郷を離れた原因でもあり、今まで死なずにいられた要因でもあり、もっとも恐れる対象でもあった。

　ユエの子宮には、魔女の魂が寄生している。

　魔女の魂が飢えれば、ユエは魂を齧（かじ）られ、思い出をなくす。

　ユエが死に瀕すれば、魔女の魂は目を覚まし、宿主（ユエ）を生かして思い出をなくす。

　クォンと出会う直前にガノイの荘園でモノの怪を退治した。その時、犬の怪の猛攻を受けてユエは死に瀕し、魔女が出た。

　なくした思い出の情報はリールーから聞いたが、ユエは喪失感すら覚えることができなかった。ユエしか知らない思い出をなくせば、なくしたことさえ気づかない。

　ユエは、クォンをなくすことを、ずっと恐れている。

　密林を割って通る道は分岐して、見覚えのある道は遠ざかっていった。

「あの時はね、自分に家族ができるなんて思ってなかったな」　

「私はあの時から一目惚れでしたよ？」

「最初に会ったとき、わたし、そっけなかったよね。変なひとだなぁって思ったよ」

「懐かしいですねぇ。それで翌々日にまた会いましたね。まさか行商帰りに将来のお嫁さんに会えるとは、何があるかわからないもので――」

　ユエが荷台からひらりと飛び降りた。

　前方に何か出たのかとクォンが慌てて注視するのにかまわず、ユエは平笠を外して素早く、背伸びして夫の頬に口づけた。

　夫が目を白黒させる。

　ベッヘェーヒェ！　とモンチャンが鳴き、ユエは耳長馬の鼻先にも口づけると、音もなく荷台へ飛び乗った。

「あの……ユエさん、急に来ましたね」

（うむ。急に行ったな）

　クォンがどぎまぎと馬を引き、リールーが感慨深げにつぶやく。

　ユエは、一緒に懐かしめる人が、たまらなく愛おしい。

　荷台に立って見下ろせば、小さく丸まって、幽霊のくせにくぅくぅと寝息を立てるホァがいる。この子の事を、いまここにいるこの子の事を、右目と夫と三人で懐かしむ時が来るのかもしれないと、ユエは不意に思ってしまった。

「まいったね、リールー。情が移っちゃった」

（私としては、悲しむべきか、喜ぶべきか）

「安心してよ、後悔しないから」

　腰をおろして長く息を吐く。こんなに短い間に、他者に情がわくとは思わなかった。

「幽霊が本人ではないっていうのが、ほんとうに本当だとしても、わたしたちはこの子に会ったんだなって、いま思ったんだ。昨日は大人しかったから、こんな元気がいいとは思わなかったよ。人見知りしないし。素直だし。いい子なんだね。生きてた頃とは違うんだとしても、わたしは、この子がいい子だと思った」

（うむ）

　リールーは思う。

　いま話しているユエは、ほんの十年ほど前まで使い魔として仕えた魔法使いとは違うのだ。すでに昔の彼女ではなく、もう昔の彼女でもなく、しかし、いま、素直に心情を打ち明けてくれているこの娘を、リールーは好ましく思っている。これからを見ていきたいと思っている。

「これからが」

　ユエの声と共に、リールーの視界が突然に曇った。奥歯の軋りが、骨を通って眼窩に届いた。瞼が落ちて暗くなり、緩く圧力を感じ、光が届いた時には元通りの視界で、ホァの華奢な肩のあたりと、幽霊に特徴的な仄碧（ほのあお）い影が見えた。

　ユエが深呼吸をしたようだった。

「……この子には、この子としてのこれからは、もう、あんまりないからさ。だからそれが穏やかであるように、最後までしっかりやるよ。見ててね。リールー」

（任された）

　リールーの視界が動く。耳長馬の白い尻と、クォンの背中の震えが見える。

（ふむ。泣いておるなぁ）

「クォーンーん？」

「泣いてませんよ。泣いてません」

　ユエは再び飛び降り、夫に近寄る。背中をさする音がリールーにも届く。

　ユエは気づいているだろうか、とリールーは思う。

　クォンを見るとき、右目の視界はいつも、ほんの少し明るくなる。

　その夜、四人は予定通りホァの村についた。